— Добрый вечер. Извините, я… Тут так красиво… — Маша взмахнула рукой, пытаясь показать, что там все красиво.
— Понимаю, — женщина слегка наклонила голову все с той же натянутой улыбкой. — Марк Юрьевич попросил приготовить для вас стол и выдать несколько книг, с которых рекомендовал начать. Идемте, я провожу.
Наталья двинулась налево, стуча каблучками по паркету. Они вошли в просторный зал, где рядами стояли столы, а убранство было ничуть не хуже, чем в холле.
— Вот здесь все, что необходимо, — женщина подвела Машу к последнему столу у окна. — Ноутбук подключен к интернету. К сожалению, здесь нельзя пить и есть, но если захотите кофе, то у нас есть ресторан. Он сейчас закрыт, но там стоит автомат самообслуживания, который всегда доступен.
— А как же запахи? — удивилась Маша, не понимая, как в одном месте может быть хранилище ценных книг и ресторан.
— Поверьте, инженеры решили эту проблему — у нас очень мощные вытяжки и поддерживается разный микроклимат в помещениях.
— Ясно, — улыбнулась Маша и с любопытством глянула на стол, где ее ждали четыре книги в кожаных переплетах.
— А… Я могу?.. — Маша указала на стеллажи.
— Увы, у нас не принято самим брать книги. Если что понадобится, подойдете ко мне, и мы вместе посмотрим подборки по нужной теме, а затем я выдам вам требуемое.
— Поняла, спасибо, — разочарованно опустила глаза Маша.
— Не буду вам мешать, — кивнула Наталья и направилась обратно в холл.
Едва она скрылась, Маша села в кожаное кресло. Стол был огромный, широкий и удобный. Тут был и ноутбук, и канцелярские принадлежности, лупы, несколько ламп. Мечта, а не рабочее место!
Но прежде, чем приступить к работе, она еще раз осмотрелась. Одинаковые столы стояли стройными рядами. На них был идеальный порядок, лишь на одном, у дальней стены, стояли стопками книги. Над ним висела картина — обнажённый человек, внутри которого сияла странная сфера. Маша бы подошла разглядеть картину получше, но испугалась, что это может не понравиться строгой Наталье.
Она всматривалась назад в стеллажи, на широкую лестницу с балюстрадой и видела частично стеллажи второго этажа. Эх! Жаль, что нельзя хотя бы просто побродить по узким проходам и полюбоваться корешками редких и ценных изданий.
Маша вздохнула, достала специально подготовленную для работы чистую тетрадь, включила ноутбук, открыла на нем текстовый документ и придвинула к себе первую книгу. Вечер обещал быть нескучным!
Маша пропала. Просто пропала в книгах, которые ей предоставили. Она и не подозревала, что кто-то писал про акудзин чуть ли не настоящие учебники. Особенно ей понравился труд Такаси Накамуро, рассказывающий о происхождении акудзин. Накамуро выделил целых три теории, которые, по сути, были отражением теорий о происхождении жизни на Земле.
Первая — божественная. Точнее, в случае с акудзинами демоническая, гласила о том, что они были сотворены неким Темным Господином в недрах Земли из лавы и пепла. Вторая — космическая, подразумевала, что акудзины — пришельцы. Третья — по своей сути представляла искаженную теорию Дарвина, предполагая, что акудзины произошли от человека в ходе эволюции.
Маша настолько углубилась в книги, что перестала замечать время, голод, жажду, и то, что начала побаливать спина. Все осталось где-то далеко в настоящем, а он ушла далеко в мифическое прошлое акудзин.
От работы ее оторвал телефонный звонок. Звонила Лиза.
— Я тебе пишу-пишу, а ты не отвечаешь! — возмутилась подруга.
— Прости, у меня мессенджеры на беззвучном, — ответила Маша, пытаясь оторваться от книги.
— А ты где вообще?
— В библиотеке.
— А, ну да, могла бы не спрашивать, — усмехнулась подруга.
— Ты просто так звонишь или что-то срочное? — ответила Маша, наконец оторвавшись от текста и откинувшись на спинку кресла.
— Да нет… так, поболтать…
Внезапно в холле раздался звук, будто что-то упало. Маша оторвала трубку от уха и прислушалась. Пару секунд стояла звенящая тишина, а потом раздался вскрик, который тут же оборвался.
— Я перезвоню, — бросила она в динамик и отключилась.
Маша положила телефон на стол и поднялась. Вышла в холл. Взглянула на стойку, но Натальи за ней было. Она услышала странные хрипы и шорохи, и поняла, что звуки идут из-за открытой двери, которая притаилась на дальней стене между двумя длинными гардеробными шкафами.
— Наталья?
Маша двинулась туда. Вошла в дверь, за которой располагалась, как ей показалось, кладовка или комната отдыха для персонала и повернулась направо.
Она остолбенела. Наталья висела в воздухе, лицо ее было синим, одна ступня босая, причёска растрепалась. Изо рта сочилась струйка алой крови.
Спиной к Маше стоял мужчина в темных штанах и балахоне с накинутым на голову капюшоном. Он вытянул вперед руку со скрюченными пальцами, словно какой-то неведомой силой удерживая в воздухе несчастную женщину.
И тут он повернулся. Нижняя часть лица была скрыта черным шарфом, видны были лишь глаза — точнее горящие провалы вместо них.
Маша вскрикнула и бросилась бежать. Она в два счета оказалась возле входной двери, дернула за ручку, но дверь была заперта. Кнопки, с помощью которой можно было ее открыть, нигде не оказалось.
Тогда Маша бросилась обратно в читальный зал. Обернувшись в проеме, увидела тень, выходящую из кладовки, и ломанулась к лестнице на второй этаж.
Сердце стучало в висках. Она буквально взлетела наверх и юркнула в проход между стеллажами. Тусклый свет потолочных светильников слабо освещал проход. Неслась, не понимая, что впереди тупик, надеясь найти укрытие. Но внезапно выскочила в квадратное пространство, посреди которого стояла высокая тумба со стеклянным кубом, внутри которого хранилась большая толстая книга в черном переплете.
Она услышала шаги позади и обернулась, но никого не увидела. Взгляд приковала красная мигающая точка под стеклом и несколько проводков. Сигнализация! Вдруг она спугнет это существо? Недолго думая, она схватила с тумбочки, приставленной к одному из стеллажей, лампу на тонкой латунной ноге и, замахнувшись что есть силы, ударила по кубу.
Осколки словно в замедленный съемке полетели в стороны, усыпав ковер. Но вопреки ожиданиям, сигнализация не сработала. Это был конец.
*Блио — женское платье Средних веков.
Глава 10
— Вы, сука, даже не представляете, с каким дерьмом меня смешали! — надрывался Константинов, расхаживая по сцене небольшого актового зала взад-вперед перед сотрудниками.
Зал был рассчитан максимум на сто мест, сотрудников же было в два раза меньше. Сейчас они все — от старших следователей до стажёров — находились здесь и слушали речь начальства. Точнее, пока только ор. Уже было девять часов вечера, а Константинов только прибыл из Правления.
— Васнецов, отец который, рвет и мечет! Макаровы всем составом тоже обещали устроить нам сладкую жизнь! Гессен-Штатский завуалировано пообещал сократить финансирование! А у нас что? У нас ни хрена нет!
Люди молчали. А что тут скажешь? Только Марк выглядел спокойным, как сытый удав, чем уже вызвал ещё большее раздражение начальства.
— Вот ты, Калинин! Ищейка хренова! Жену отправил к тестю в Израиль, а остальным что делать⁈ Тоже жен попрятать⁈ А⁈
Кирилл выдержал его взгляд, ничего не ответив. Говорить было нечего. Да, этим поступком он фактически расписался в своем бессилии.
— С этого дня я лично контролирую ход расследования! Обо всем докладывать лично мне! Калинин! Вали на хрен в свой Израиль с глаз моих!
Внезапно в зале раздалось с десяток сигналов о пришедшем сообщении. Марк, Ворон и Кирилл тоже их получили. Не меньше двадцати пар глаз уткнулись в телефоны.
— Что там у вас, черт вас дери⁈ Ну⁈