– Это Зона, – авторитетно заявил уголовник. – Привыкай, епт. Или сдохнешь. И запомните, на. Оба. Палец, палец, сука, не суйте в скобу, если не собираетесь шмалять! Грохнете друг друга нахрен! Еще раз увижу – поубиваю, н-на! Усекли, мля?!
Новички мигом «усекли», и на том разговоры кончились. Охотники за артефактами отправилась на поиски приключений. На выходе из деревеньки Крота их остановил злобного вида охранник, потребовавший зачем-то продемонстрировать, что оружие не заряжено. Впрочем, и его можно понять – заняться совсем нечем, так и хочется, чтобы кто-то попытался нарушить установленный порядок.
– Значит, так, слушаем, мля, и запоминаем, – завелся уголовник, стоило условно безопасному месту остаться за спиной, а полному магазину патронов оказаться в автомате. – Ты, – ткнул он пальцем в блондина, – терь Длинный. А ты, – бродяга указал на второго новичка. – Ты терь Бритый.
– Да я ваще Витя Оровин… – начал было «гопник», но Стилет не дал ему закончить:
– Ты чё, охренел?! Никаких имен, баклан! Усек? Зона – она как следак, ясно? Чем меньше знает – тем лучше. Так что Длинный и Бритый. Терь зову вас тока так. Ваши первые погремухи. Радуйтесь, на! Я – Стилет. Усекли? Хорошо. Дальше… Про аномалии слышали?
Компаньоны-«отмычки» почти синхронно кивнули.
– Делаем так, – продолжил Стилет, – я кидаю гильзу, а ты, – палец сталкера уставился на Длинного, – идешь и подбираешь, если там нет аномалии. Усек? – дождавшись ответного кивка, уголовник указал на Бритого. – А ты прикрываешь. Верти башкой как можно чаще. От этого наша жизнь зависит, мля. Ясно?
Снова кивок.
– Тогда погнали, на, покосим немного травы! – размахнувшись, Стилет отправил серую гильзу в полет, благополучно закончившийся в унылой растительности Зоны. Говорить новичкам про компас он не собирался – сделал ставку на тотальную некомпетентность напарников в вопросе обнаружения аномалий. И не просчитался.
Не дожидаясь прямого приказа, Длинный направился к месту падения «маркера», сжимая ПМ так, что аж костяшки побелели. Бритый же понял слова Стилета буквально, каждые несколько секунд суетливо дергая головой из стороны в сторону. Боялся. И это хорошо – чем больше новички трепетали перед местными достопримечательностями, тем сильнее будет авторитет Стилета.
Блондин в «Мультикаме» успешно подобрал гильзу. Приказав ему оставаться на месте, Стилет неторопливо приблизился к Длинному. Бритый мигом оказался рядом. Таким макаром троица медленно, но уверенно продвигалась к хорошо знакомой уголовнику ложбине, усыпанной самым разнообразным крупным мусором. Это место издавна славилось большим количеством аномалий, из чего вытекало и немалое число артефактов. Если где на Заставе и можно было подзаработать, попутно заставив новичков на все сто поверить, что без опытного проводника они и одного дня в Зоне не протянут, – так в той самой ложбине.
Одинокая собака с мутными глазами устало брела среди унылой травы Зоны. Её бок пересекали четыре глубокие борозды, сочившиеся кровью. На этот раз добыча оказалась четвероногому не по зубам. Пес был уже слишком стар, а его несостоявшийся завтрак оказался весьма проворен. Мутноглазому едва удалось унести ноги. И теперь он шел в поисках места для отдыха, пока с его бока изредка срывались в траву маленькие капельки крови. Каждый шаг причинял жгучую боль, но инстинкт самосохранения неустанно гнал зверя вперед, к пустовавшим людским хижинам. Там, подсказывал собаке её примитивный разум, можно отлежаться и залечить раны. Там тепло и уютно. Там безопасно.
Выстрел разорвал тишину. Свинцовый «укус» вонзился в исцарапанный и кровоточащий бок. Жалобно заскулив, пес свалился в траву. Его лапы задергались в агонии. Силы враз покинули измученное тело. Не прошло и минуты, как мутировавший потомок лучших друзей человека отправился на вечный покой. А ведь будь он чуть помоложе – может, и учуял бы притаившихся на бывшей автобазе наемников…
«Двадцать один», – сообщил мысленный счетчик патронов.
Олег Драгунов отодвинулся от прицела АКС-74. Он долго следил за псиной, вознамерившись покончить с мутантом одним-единственным выстрелом. На одно короткое мгновение, на мимолетную долю секунды Бес представил, будто он находился в лесу. Настоящем, не тронутом радиацией и не заселенном аномалиями. В руках у него – старое доброе охотничье ружье, перешедшее по наследству от отца. То самое, что он давным-давно продал Кроту за смешную цену. Как только Олег накопил на автомат Калашникова, ружье стало ему не нужно. Может, отцовское наследство и по сей день пылилось на складе дельца. Может, оно досталось очередному новичку, пришедшему покорять просторы Зоны отчуждения. А может, лежало где-то под землей, утащенное «карликами» с поля битвы. Они, те низкорослые мутанты, тащили в свои логова все подряд: и брошенное оружие, и консервные банки, и арматуры. Лишь бы из металла состояло. Санитары Зоны, чтоб их…