ПРОЛОГ
Тормандское королевство. Пятьдесят лет назад
Молодой человек, глава монастырской школы при Нардосском соборе Великой Триады, стоял в одиночестве на широкой террасе юго-восточного крыла замка Агмаар. После недавнего философского разговора с кардиналом Аккартом его красивое волевое лицо вновь обрело выражение привычной задумчивости.
— Кому много даётся — с того много спрашивается, — назидательно поведал Мелкору Его Высокопреосвященство. — У вас прекрасное будущее, Мелкор Аровьяр, не теряйте голову из-за женщины! Сиятельная Алоис Феррен совершенно не подходит вам.
Да, карьера Мелкора развивалась так же стремительно, как и рос его авторитет в университете. Его лекции были необыкновенно популярны и привлекали к себе внимание всех, а не только подданных Тормандского королевства.
«Весь смысл моей жизни лежит в познании…», — повторял Мелкор про себя неустанно, пока не встретил её — девушку из благородной, но разорившейся семьи.
Прекрасную Алоис пригласил к себе глава дома Соррано в качестве компаньонки для своей дочери — юной Сионы.
Молодой человек по имени Раф — брат Сионы — которого Мелкор считал своим лучшим другом, часто приглашал его в дом не только для чтения известных философских трактатов: приятели часто устраивали дружеские поединки и выезжали вместе на охоту.
Тогда Мелкору казалось, что друг пытается связать его с Сионой, хотя всем было известно о далеко идущих планах молодого философа занять место в высших сферах церкви. Да и сам он считал, что его привязанность к юной особе была чисто дружеской…
На одном из весенних праздников в родовом замке Соррано он встретил Алоис и, заглянув в её чудесные сияющие глаза, воспылал к девушке любовью.
Это безумное, сжигающее Мелкора чувство стало его проклятием, превратив философа и наставника в глупого мальчишку, не думающего ни о каких преградах. Он забыл о своём желании заслужить прочное расположение вышестоящих покровителей, забросил свои лекции и учения, забросил всё.
Потратив все сбережения на покупку небольшого поместья, молодой человек благоустраивал их будущий дом с безумным предвкушением счастья, словно подготавливая достойную оправу для своей драгоценной жемчужины, красавицы Алоис.
Не в силах больше сдерживаться, Мелкор решил посвятить девушку в свои планы. Да, ещё на прошлой неделе влюблённый философ мечтал об их тайном венчании и был готов умолять Алоис на коленях, чтобы та не отказалась.
Но судьбе было угодно распорядиться иначе…
В памяти опять всплыл тот недавний вечер, когда Мелкор подслушал ненароком разговор Рафа с сестрой…
Стоя за колонной в библиотеке замка Соррано, он услышал, как двое столь близких ему людей смеялись над его глупостью.
Раф поведал Сионе, что уже давно спит с Алоис, которая исполняет все его прихоти в постели. По словам теперь уже бывшего друга, девушка сама предложила себя в качестве любовницы.
Сиона вскричала:
— Мелкор скоро обо всём узнает! Я помню, ты обещал воспользоваться родовой магией и превратить его на несколько дней в моего раба. Ты по-прежнему считаешь, что мне нужна подобная игрушка в постели? После того, как глупец положил глаз на твою любовницу, он стал мне противен, дорогой. Просто избавься от него…
На что Раф ответил:
— Неужели ты думаешь, что я всерьёз бы позволил какому-то «недосвященнику» дотронуться до собственной сестры? Мне и самому надоели его попытки переспать с Алоис…
Нет, Мелкор не бросился на бывшего друга, не стал он и вымещать свою злость на его любовнице. На жёстком, как каменная маска, лице философа не дрогнул ни один мускул, хотя сердце его бешено билось, а в глазах горел дикий огонь…
Дождавшись, пока библиотека опустеет, он вытянул вперёд руку и в одно растянувшееся вечностью мгновение крепко сжал кулак, выпуская внутреннего демона наружу.
Ярость затопила душу обжигающей волной…
Если бы кто-нибудь в этот момент увидел Мелкора, то ужаснулся бы странной метаморфозе. Его лицо стало бесформенным и расплывчатым с какими-то неопределёнными очертаниями.
Тёмная сторона его души возликовала, и, в неистовом порыве изнывая от желания завладеть им полностью, бросила его сознание в кишащую демонами бездну. Оцепенев, вторая половинка души Мелкора наблюдала, как вокруг собираются угольно-чёрные твари, не в силах вернуться назад.
И вдруг чернота, окружавшая его, растворилась, и он вновь обрёл контроль над своим телом и сознанием.
«Никакой быстрой расплаты не будет, ибо им уготованы судьбы хуже смерти…», — мысленно вынес приговор будущий кардинал Тормандского королевства и, сделав пару осторожных шагов в сторону, бесшумно растворился в темноте коридора…