Поздней ночью Мелкор пришёл в дом посещавшего его лекции молодого аристократа. Ходили слухи, что тот водил дружбу с Тёмными культистами.
Словно дожидаясь, с дивана ему навстречу поднялся высокий человек в сером балахоне и белом капюшоне.
Мелкор взглянул в его горевшие фанатичным огнём глаза и произнёс:
— Я хочу, чтобы ты провёл ритуал призыва Высшего демона. Мне нужно увидеть моего настоящего отца…
ГЛАВА 1
Вильтранское королевство. Пятьдесят лет назад
Время приближалось к четырём утра, и небо на востоке уже начинало светлеть. Сумерки неприметно таяли, и где-то вдали заливался звонкими трелями первый утренний пересмешник, радостно приветствуя нарождающийся день…
Впереди небольшого отряда по выложенной крупными каменными плитами дороге ехал высокий широкоплечий всадник на огромном вороном коне. Вершины далёких гор уже заалели, и перед ним открывался великолепный вид на замок, расположенный в живописной долине между мерцающими серебром озёрами.
Гордо восседающий на боевом коне герцог Талейн Арлейский возвращался не с пустыми руками — целью его похода было очищение владений от внезапно появившихся Приспешников Зла…
Пробравшись в логово Тёмного сестринства и разобравшись с одержимыми культистами, он оставил в живых единственную не отмеченную знаком бездны адептку.
Она лежала на пропитанном кровью ковре перед алтарём бесстыдно нагая и равнодушно ожидала своей участи. Лицо её было так же спокойно и безмятежно, как и застывшее в неподвижности тело.
Герцог приказал закутать её в долгополый плащ, связать и бросить в клетку. Он не стал терять времени на допрос лишившейся рассудка молодой женщины.
Однако, если бы он присмотрелся чуть внимательнее, то наверняка бы заметил, что выражение её странных ярко-зелёных глаз было далеко не безмятежным. Что-то зловещее и повелительное таилось в их бездонной глубине.
Но Талейн не желал задерживаться ни минуты, зная, что его прекрасная Амарелла изнывает от напряжения и тревоги. Она наверняка уже ждёт своего мужа у ворот замка, утренний ветерок треплет её золотые волосы, а прекрасные голубые глаза полны слёз…
Они поженились всего неделю назад, и лишь стечение обстоятельств заставило его ненадолго покинуть стены родного замка.
Отказавшись от короны в пользу младшего брата, герцог не пожалел о своём решении. С Амареллой, девушкой неблагородного происхождения, Талейн был по-настоящему счастлив. Страстно полюбив её, герцог Арлейский присягнул младшему брату и навсегда оставил королевские покои, перебравшись в небольшой замок Альтабис. И, если бы ни покушение на жизнь приглашённой на их свадьбу благородной четы Орманских, то он бы не покинул любимую жену.
На супругов напали в горах, и лишь чудом герцогу Орманскому удалось отбиться от окруживших их людей в серых балахонах.
Когда обезумевшая от ужаса сиятельная леди Орианна и её израненный муж вернулись в замок, Талейн — наскоро собрав отряд из тридцати рыцарей — выехал в Южные горы. Он должен был сделать всё, чтобы его семья и подданные чувствовали себя в безопасности — не допустить распространения Тёмного культа на своих землях.
Провожая взглядом любимую звезду, которая всегда последней покидала небо на рассвете, герцог улыбнулся. Он уже мысленно представлял себе, как ласкает и обнимает свою заждавшуюся, словно спустившуюся с небосклона любимую златовласку. Стоило лишь пришпорить коня…
— Милорд, прикажете дать пленнице воды?
С герцогом поравнялся юноша, совсем ещё мальчишка, имя которого Талейн никак не мог вспомнить.
— Не подходи к ней близко, мой тебе совет, — всадник нахмурился и бросил тяжёлый взгляд в сторону повозки с большой железной клеткой, в которой на полу виднелась небольшая фигурка. — Надо было заковать её в цепи! Эти одержимые на всё способны.
— Она выглядит совсем безобидной… — не унимался мальчишка, но герцог железной рукой схватил оцепеневшего парня за руку и сбросил его с седла на землю. — Ты будешь слушаться и делать то, что прикажу я. Если ты окажешься рядом с пленницей, то я лично поставлю тебе клеймо предателя и брошу в подземелье. Ясно?
Юноша тщетно пытался высвободиться из стальной хватки герцога, но, встретив холодный взгляд одного из старших рыцарей, опустил голову и прошептал:
— Да, Ваша Светлость…
Горизонт уже вспыхнул ярким пламенем, и алый диск солнца медленно поднимался из-за гор, окрашивая гладь подступающего к замку озера в нежно-розовые оттенки.