Я неуверенно приняла необычный подарок и покрутила кость в руках, а безумец, весело смеясь, поскакал прочь по улице.
– Гляди, какой редкий ингредиент! – охнул Ворстаг и рассмеялся, схватившись за живот.
Я убрала кость в свой заплечный мешок к новым вещам.
– Пойдем в Синий дворец! – моё объявление ошарашило наемника. Он резко перестал смеяться, а румянец сполз с его щек.
– Кажется, этот псих заразный… Нас стражники скрутят ещё на подходе!
– Не пропустят, так не пропустят, никто нас просто так не арестует, – я состроила равнодушную мину. – Может, мы сможем познакомиться со знатью и получить покровительство ярла?
– Ишь размечталась! И с ярлом пригласят вина попить!
– Ворстаг, – я нахмурилась, сверкнув глазами. – Ты что не видишь, что этот человек серьезно болен и ему нужна помощь! Может, он убежал от того, кто заботится о нём. Во дворце его «хозяин» или нет, мы должны попытаться найти этого человека, чтобы он забрал безумца себе.
– Какое самопожертвование, ну надо же, – скис норд. – Видать плохо о нём заботились, раз он смылся…
– Я долго работала целителем, не могу отказать в помощи больному, – пояснила я.
«Тем более что нас и наградить могут за информацию!» – одновременно пронеслось в моей голове.
Я решительно направилась к внешней стене дворца, где у арки-входа дежурили двое постовых. Ворстаг поплёлся вслед за мной, недовольно ворча себе под нос что-то очень нецензурное.
– Кто такие? Зачем идёте в Синий дворец? – заговорил один из стражников, сделав шаг навстречу.
– Мы наёмники, нас ожидают, – уверенно сказала я.
– У Фолка Огнеборода проблемы с волками, – второй стражник отступил в сторону. – Он искал наемников.
– Тогда ладно, – первый отошел назад. – Проходите.
Вид мрачного Ворстага, облаченного в броню, конечно, сыграл на руку.
Во внутреннем дворике, ведущем к вратам Синего дворца, росли стройные невысокие елочки, окруженные обилием цветов. Рука моя потянулась в сторону, чтобы оторвать венчик чертополоха – действие, доведенное за долгую алхимическую практику почти до автоматизма. Еловая аллея привела нас к прочным дверям, усиленным металлическими вставками. Когда мы осторожно, крадучись как воры, прошли внутрь королевского дворца, я обомлела от роскоши, представшей перед моим взором.
Великолепие этого дворца была вовсе не в высоте потолка. Картины, фрески, гобелены, резная мебель, витражи на окнах, кругом серебро и золото, вычищенные ковровые дорожки, обилие зелени и цветов в вазах. Здесь висел тяжёлый приторно-сладкий аромат лаванды, слышались приглушённые перешептывания знати. Отовсюду на нас смотрели бдительные стражники, да одна дурнушка-служанка в чистом переднике, подметающая пол в холле.
Я решила начать свои расспросы с неё, пока наёмник позади меня выражал свои эмоции скрипом зубов.
– Простите, где тут западное крыло?
Служанка подозрительно прищурила и без того узкие глаза, пристально всмотрелась в моё лицо, потом обратила внимание на Ворстага и поправила волосы.
– Западное? – неуверенно переспросила она. – Туда запрещено ходить. Оно давно закрыто, в связи с тем, что… Ходят слухи, будто там живут призраки!
– Связи со знатью! – шепеляво передразнил меня Ворстаг.
– Я хотела бы взглянуть, если можно!
– Я могу показать вам, где дверь, но она давно заперта. Ключ от неё есть только у управителя, – испуганно поведала девушка, бросая робкие взгляды на наёмника.
Она провела нас через холл к наглухо запертой деревянной двери. Мне почему-то припомнились слова психа, что кость – это ключ. В этом не было совершенно никакой логики, но я скинула с плеча рюкзак и вытащила тазовую кость, приютившуюся на моей одежде.
Замок на двери послушно щёлкнул, наёмник вздрогнул от неожиданности, служанка обмякла и шлёпнулась в обморок. От вида кости, что ли? Ворстаг подхватил её на руки, мы встревожено переглянулись и нырнули в открывшуюся дверь, молясь Восьмерым, что нас не заметили дворцовые стражники.
– Что это было?! – прошипел наемник.
– Откуда мне знать? – в тон ему огрызнулась я, оглядывая тесный зал, заваленный ветхой мебелью и сплошь заросший паутиной.
Ворстаг скинул пыльный стул, поставленный на столешницу ножками вверх, и осторожно положил обморочную девушку.
– И чего мы дальше делать будем?! – он скрестил руки на груди и требовательно на меня взглянул. – Понятно, что здесь никого нет, а тот мужик с улицы просто тебя обманул!
– Тогда почему дверь открылась? Я пойду, осмотрюсь, – решение пришло спонтанно.
– А если там призраки?
– Какие ещё призраки? Там просто кто-то из знатных людей пьет чай! Они закрылись и прячутся!
– Ты хоть понимаешь, как дико это звучит?
– У богатых свои причуды, – пожала плечами я, сжимая в руках шершавую кость.
Ворстаг обречённо вздохнул мне вслед. Я прошла в боковую дверь, поднялась по скрипучей деревянной лестнице и очутилась в длинном коридоре. Все стены оплетала серебристая паутина, а бледный дневной свет проникал только через пыльные витражные окна. Я медленно пошла вперед, прислушиваясь, не звучат ли чьи-нибудь голоса? Мне явственно слышались шорохи, ползущие вдоль стен, шелест моих шагов. Я кралась в полумраке, я стала частью тьмы, я запуталась в паутине…
Липкие нити застелили глаза, осели на щеках; я замахала костью в руке, закрутилась на месте в попытке сбросить с себя эти мерзкие путы, но они показались мне прочнее бечевки. Не устояв на ногах, я повалилась на пол, кость вылетела из моих рук, на миг всё потемнело, а после реальность затопил яркий, почти ослепляющий свет.
На поляне стоял обеденный стол, с одной стороны которого сидел на троне серебристо-седой стройный господин в пёстрых расшитых золотыми нитями розово-лиловых одеждах, а напротив него на стуле примостился, понуро опустив голову, тощий измученный человек болезненного вида.
– Пелагий, друг мой, – мягко заговорил господин, но прервался и вдруг взглянул на меня.
– Где я? – вырвалось у меня с хриплым придыханием.
Господин коварно заулыбался, поглаживая короткую острую бороду.
========== Глава девять и три четверти. Начало игры ==========
– Женщина! – взвизгнул тощий, устремив на меня преисполненный неподдельного ужаса взгляд. – Наёмная убийца! Где стража?!
– Женщина? – с ног до головы окинул меня оценивающим взглядом статный господин и поднялся с трона. – Ты уверен? Я, впрочем, нет…
Я ощутила, будто со мной что-то не так. Моё простое платье сменилось в одно мгновение на богатый стёганый наряд, на голове появилась меховая шапка.
– Это просто сон, – забормотала я, оглядывая пейзаж вокруг: ветвистые сухие деревья, обступившие поляну, каменные арки с трёх сторон. Лес был погружён в плотный молочно-белый туман.
– Это всё твоя вина, – устало вздохнул сидящий за столом мужчина. – Я хочу, чтобы ты ушёл! И забрал с собой эту женщину! Я хочу тишины и покоя!
– И совсем-то ты не рад, мой дорогой Пелагий, видеть старого друга… Мне становится скучно, – протянул господин, взглянув на собеседника сияющим взором. Я только сейчас заметила, что у него нет зрачков.
– Что ж, раз ты так хочешь, я оставлю тебя, но знай – ты был самым интересным из всей династии Септимов. Ну, за исключением, может быть, Мартина. Но он взял и обернулся драконом, а это неспортивно! Так не играют.
Я неуверенно подошла поближе к столу. В этом сне были слишком реалистичные ощущения, а запахи вина и сыра приятно щекотали мои ноздри. Когда собеседник нарядного господина исчез в яркой фиолетовой вспышке, я отшатнулась в испуге.
– Какая скука! – прокаркал тот и рухнул на трон, схватившись рукой за голову.
– Извините, а я где? – скромно поинтересовалась я.
– В смысле? – вскинулся господин. Взгляд его белоснежных глаз впился в меня, серебристые брови с подозрением нахмурились. – Это что… твой первый раз?
Растерявшись, я пожала плечами.
– Наверное, а вы кто?