– Сюда, – Амбарис провёл нас через зал в кухню. Там, на деревянной лавке, укрытая шкурами, стонала данмерка. Её чёрные короткие волосы растрепались, на лбу выступила испарина, она жмурилась от боли и бредила в горячке. Над пострадавшей хлопотала местная престарелая кухарка.
Жрец откинул покрывало – на животе пострадавшей зияли глубокие рваные раны. Амбарис, приподняв данмерке голову, влил зелье ей в рот. Та, поморщившись, проглотила снадобье и чуть слышно зашептала:
– Владычица, не обдели меня силой своей…
– Это не волки, больше похоже на следы когтей саблезуба, – умозаключил Эрандур. – Повезло, что мы оказались рядом, прежде чем она истекла кровью.
Он возложил руки на живот эльфийки, призывая исцеляющий свет. Кухарка, увидев работу опытного целителя, удовлетворённо хмыкнула и удалилась в зал.
– Азура не оставила её, – улыбнулся Амбарис, наблюдая, как рана пострадавшей стремительно затягивается.
Жрец и ухом не повел при упоминании этого имени, а я заинтересованно повернулась к данмеру:
– Азура это даэдра?
Амбарис посмотрел на меня, как на маленькую девочку, которая спросила у папы: «откуда берутся дети?»
– Защитница всех данмеров, Владычица Рассвета и Заката. Мудрость её по сей день с нами. Она направляет нас к свету.
– А это она вас сделала такими… – сформулировать вопрос не получилось, поскольку владелец клуба едва не испепелил меня взглядом.
– Девушка в порядке. Рану удалось срастить, – радостно сказал жрец, прерывая воцарившуюся тишину.
Данмерка пришла в сознание и приподнялась на локте, ощупывая себя. Над ней склонились обеспокоенные я, Амбарис и Эрандур. Как ни странно, жрец напугал её больше всех – карминовые глаза сверкнули неподдельным ужасом, эльфийка прерывисто выдохнула и прикрыла рот ладонью.
– Я видела вас, – с трудом пролепетала она. – Мне было даровано видение. Вас ждут.
Сразу стало понятно, что обращается девушка вовсе не к Амбарису.
– Кто ждёт? – спросил Эрандур, отступая назад.
– Моя миссия – отыскать вас, – с каждым произнесённым словом голос эльфийки становился крепче. – Я – Улвени, говорю с вами по велению Азуры. Королева Заката показала мне это.
– Что именно?
– Мою судьбу в руках женщины с печатью безумия, и его… – она зашептала, указав пальцем на Эрандура. – Сына Вермины.
Амбарис вздрогнул и в страхе отшатнулся от жреца.
– Это ошибка, – холодно выговорил тот.
– Убирайтесь отсюда! Вы оба! – неожиданно выкрикнул хозяин клуба.
– Стойте! – Улвени вскочила с лавки, но отголоски боли заставили её согнуться и схватиться за живот. – Я должна привести вас к святилищу. Она хочет говорить с вами.
– К Азуре?! – я совсем перестала понимать, что происходит вокруг.
– К святилищу, – данмерка обошла жреца и вцепилась в мою ладонь. – Проводите меня до него и выслушайте Мать Роз.
– Уходите немедленно! – грозно повторил Амбарис. – Иначе все узнают о том, кто вы такие!
– Мы просто хотели помочь! – Эрандур, похоже, оскорбился отношением сородича. Ледяная сталь, зазвеневшая в голосе жреца, сулила большие проблемы.
– Не имеет значения, молишься ты Восьмерым или этой чёрной ведьме! Тебе здесь не место!
– Тень за ним стелется, – прошелестела Улвени, смотря мне прямо в глаза. – Глубокая страшная тень… Она поглотит всё!
Поняв, что пора брать дело в свои руки, я отстранилась от эльфийки, чувствуя, как по спине бегают мурашки, и выступила вперед:
– Эрандур, хватит! Пойдём! – пришлось оттаскивать спутника от напуганного Амбариса за рукав. – А с тобой, женщина, встретимся завтра в полдень у портовых ворот.
Жрец напоследок метнул пламенный взгляд на владельца клуба и гордо удалился.
– И это меня она назвала «женщиной с печатью безумия»?! – обернувшись на захлопнувшиеся за спиной двери, проворчала я. – Сама больше похожа на умалишенную…
Эрандур ничего не ответил на это, а в его напряжённом молчании читалось волнение. Было неясно, как относиться к Улвени, бормочущей о каких-то видениях, посланных Азурой, и о том, что та жаждет поговорить с нами. С чего бы такой могущественной принцессе даэдра желать разговаривать с заурядными смертными вроде нас?
– Мне кажется, мы в опасности, – изрёк жрец.
– А я и не заметила, – язвительно отозвалась я. – Почему Улвени назвала тебя «сын Вермины»?
– Не имею ни малейшего понятия.
– Но… – припомнились слова самой Владычицы Кошмаров, звучавшие не так давно в голове. – Вермина также тебя назвала… Что это значит?
Эрандур резко остановился, устремив на меня обеспокоенный взгляд.
– Она говорила с тобой?
– Когда ты изгонял Череп, обратилась ко мне и убеждала тебя убить, – я с содроганием вспомнила Храм Призывателей Ночи.
– Почему ты раньше не сказала? – рубиновые глаза жреца приобрели зловещий оттенок.
– Не знаю, – потупившись под его взором, почувствовала себя неловко. – Не хотелось вспоминать, наверное. И понятно же, что она соврала мне. Разве бывает так, чтобы у даэдрических лордов были смертные дети? – мысли устремились в мрачные глубины Обливиона.
– Никакой я ей не сын, – глухо буркнул Эрандур.
– Знаю, не обижайся.
– Об алхимических практиках на время придётся позабыть, – этими словами жрец разбил мне сердце.
– Почему?
От обиды на глаза навернулись слёзы; данмер продолжал следовать к «Белому Флакону», не обращая внимания на крайнюю степень постигшего меня огорчения.
– Мы уедем из Виндхельма надолго, – сообщил он. – Амбарис слышал этот бред про Вермину, и оставаться здесь – всё равно, что подписать тебе смертный приговор.
– Мне?!
– Ты не ослышалась. Если лживые слухи расползутся, то за нами уже не стражники придут, а Дозорные Стендарра, которые редко верят в то, что кто-то отрёкся от даэдра, да и посох твой, наверняка, смогут опознать.
– Что ещё за Дозорные Стендарра? – от волнения сердце в груди принялось отбивать бешеный ритм.
– Орден борцов с даэдрапоклонниками, основанный после Кризиса Обливиона. Раньше они искореняли остатки культа Дагона, насколько я слышал. Теперь обосновались в Скайриме и хватают всякого, на кого падёт подозрение, – жрец хмуро взглянул на меня.
– Как Талмор, – прошептала я, косясь на вышагивающего по улице патрульного Брата Бури.
– За исключением политики. Первым делом, – продолжил данмер таким серьёзным тоном, что захотелось его слова записать, чтобы не забыть. – Нужно подыскать наиболее комфортное и безопасное место для жизни. Я мог бы перебиваться пещерами и нордскими руинами, но таскать тебя по таким местам…
– Пещерами? – холодея от ужаса, скривилась я. – Может быть, лучше вернёмся в Данстар?
Теперь Эрандур состроил кислую мину.
– Нет. Наше возвращение вызовет слишком много вопросов, – задумчиво проронил он.
Мы застыли около дверей «Белого Флакона», но не торопились стучаться, чтобы Квинт впустил нас внутрь.
– И куда теперь? – поёжившись от колючего мороза, взглянула на жреца с надеждой.
– Есть одна мысль, только, боюсь, она тебе может не понравиться… – начал Эрандур.
«Я где-то это уже слышала!» – перед глазами возник образ Ворстага, Морфал и наши приключения в болотах.
– Ты могла бы отправиться в Коллегию Винтерхолда.
***
Двадцать восьмого числа месяца Огня Очага около полудня мы встретились с Улвени возле конюшни. Днём ранее обговорили время отправления к святилищу Азуры. Месяц Начала Морозов был не за горами, но в Виндхельме морозы начинались независимо от наступления этого месяца. От холода я пританцовывала на месте и жалела об отсутствии возможности пожевать очищенную морозную соль.
– Вот так встреча! – из конюшни вышел Альфаринн, закутавшийся в меховой плащ. – Никак в путь собираетесь? В Данстар?
– В Винтерхолд, – видеть знакомое и приветливое лицо в суровом холодном краю было несказанно приятно.