Десятого числа месяца Начала Морозов неофитов собрал в Зале Стихий мастер Толфдир, но на сей раз, не для того, чтобы потренироваться с оберегами и призывом огонька. По обе стороны от наставника стояли двое магов – данмер и бретонец.
– Позвольте поприветствовать неофитов и представить нашего мастера по древностям – Арнела Гейна, – выступил вперёд тёмный эльф в просторных синих одеяниях с меховой оторочкой.
– Кто этот данмер? – шепнула я Брелине. Она тихонько захихикала, прикрывая рот ладонью:
– Это ж наш архимаг!
Бретонец прокашлялся и встал перед нами. Мужчина, облаченный в золотистые одежды, как у смотрителя Арканеума, выглядел лет на пятьдесят, его высокий лоб украшали морщины, волос на голове почти не осталось.
– Как вы уже знаете, Коллегия не только предоставляет всем достойным возможность изучить магию и усовершенствовать искусство, но ещё и проводит собственные искания, непрестанно пополняя базу знаний. Не так давно мы начали изучение нордских руин, расположенных в горах неподалёку от Винтерхолда. Истории о Саартале корнями своими уходят ещё в глубокую древность и упоминания о нём датируются Первой Эрой, теми временами, когда на материке существовали двемеры, снежные эльфы и первые норды, прибывшие с Атморы. Вероятнее всего, Саартал был городом людей и был впоследствии завоёван эльфами. Можно долго рассказывать о его истории. Сравнительно недавно нам удалось обнаружить руины и вскрыть древние гробницы. Иными словами, учась в Коллегии, неофиты наравне с учениками и мастерами должны принимать непосредственное участие в общих исследованиях.
– Думаю, мастер Арнел хочет сказать, – подытожил наш наставник, – что применение изученных заклинаний на практике лучше всего проводить в полевых условиях. Каждый из вас хорош в определённых областях, и каждому найдётся задание для развития способностей на раскопках.
– Верно, мастер Толфдир! – улыбнулся Арнел Гейн, пока я пыталась понять, что вообще происходит. – Тем более что свежие взгляды молодых дарований могут помочь отыскать нечто такое, чего никогда бы не разглядел наш старческий взор.
Наставники и архимаг засмеялись, я обменялась встревоженными взглядами с одногруппниками. Брелина выглядела озадаченной, Онмунд хмурил брови, усы Дж’зарго взволнованно дрожали, а мне смертельно хотелось спать.
– Полагаю, сегодня мы вместе отправимся на раскопки, дабы вы могли представлять себе масштабы стоящих перед Коллегией работ, – изрёк Толфдир. – Подготовьтесь к путешествию. Встретимся через час во дворе.
Я последовала за группой. Нас повёл вперёд Дж’зарго, гордо распушив пятнистый хвост.
– Наконец-то настоящее дело! – радостно мурлыкал каджит.
– Угу, – промычала я за его спиной. Пока мне не казалось это интересным.
– В нордских руинах драугры живут, – мрачно сказал Онмунд.
– А это кто такие?
– Это мертвецы такие, – пояснил парень.
– Мертвецы живут? – я скептически взглянула на него.
– Ну… не живут. Ходят. Как зомби, – Онмунд немного побледнел.
– Нордские сказочки, – пренебрежительно фыркнул Дж’зарго.
Брелина, поджав губы, молчала. На остром личике данмерки я прочла напряжённое недовольство.
– Я читала про Саартал, – перехватив мой взгляд, проронила она. – Ничего там хорошего нет.
– Почему? – даже каджит заинтересованно повернулся к эльфийке.
– Там проливалась кровь, шла война. Много беспокойных духов осталось в том месте.
– Надеюсь, наставники знают, куда нас посылают, – после слов Брелины перехотелось уходить на раскопки.
Мы разбрелись по комнатам, взяли из кладовой немного еды, хотя Онмунд перестарался. Его рюкзак оттопыривался от обилия напиханной туда снеди.
Я гордилась тем, что наконец-то завела полевой дневник, который пока не содержал ни единой записи. Прихватила книжку с собой – вдруг отыщу что-нибудь интересное.
Покинув Коллегию, ведомая Толфдиром и Арнелом Гейном, группа неофитов спустилась в Винтерхолд и последовала по горной тропе, начинающейся позади единственной городской улицы.
Медленно сыпал снег. Когда мы миновали перевал, я всё смотрела направо в надежде разглядеть очертания статуи Азуры, но серая пелена небес и снежные хлопья надежно скрыли её. Все-таки надо убедить Эрандура сводить меня туда, а то всё на снежных лис охотились, что уже начало приедаться.
В пути Брелина вдруг взяла меня за руку, и я сжала изящную ладошку эльфийки.
– Красиво снег падает, правда? – спросила она.
Мнение подруги разделить было сложно, ввиду того что мне в глаз угодила крупная снежинка.
– Да, – подтвердила я, часто моргая. – Не засыпало бы всё, что раскопали.
Меня услышал Арнел и вмешался в разговор.
– Не волнуйтесь. Мы наняли много рабочих, которые занимаются расчисткой мостков и коридоров. Всё находится под личным контролем советника архимага. Сегодня вы с ним встретитесь.
– Советник? – я вопросительно взглянула на подругу.
– Талморец. Анкано, – пробормотала данмерка, тонко улыбнувшись. – Сама увидишь. Очень… интересный эльф.
И спустя пару часов ходьбы до Саартала по тропе, вьющейся по пологому горному склону, я первым делом увидела вовсе не нордские руины, а статную фигуру советника архимага.
Альтмер стоял на деревянном настиле возле высокого шатра, перед которым был установлен широкий стол, куда, судя по рядам причудливых статуэток и урн, приносили найденные древности.
Высокий эльф в талморских одеяниях с капюшоном удостоил неофитов скользящим взглядом золотых глаз, на его губах дрогнула презрительная улыбка. Наставники велели нам подождать, а сами направились к Анкано и завели деловой разговор. Я не слышала, о чём именно они говорят, но лица у всех были настолько серьёзные, что становилось не по себе.
Толфдир и Арнел вскоре вернулись и велели следовать за ними. Альтмер, гордо выпрямившись, вглядывался в наши лица.
– Добрый день, – сказав это, была награждена особенным вниманием советника. Наверное, так смотрят лорды даэдра на говорящих насекомых, коими они считают смертных. Крайняя степень изумления и лёгкий оттенок брезгливости.
– Альтмеры все красавчики, да? – прошептала Брелина, когда мы оказались на достаточном расстоянии от Анкано.
– Что ты имеешь в виду? – я с подозрением нахмурилась.
– Статные такие, и на лицо прекрасны…
– На лицо прекрасные, злобные внутри, – процедила я сквозь зубы. – Слышала я про них всякое.
Данмерка разочарованно, как мне показалось, поджала губы. Она всегда так выражала недовольство.
– Погоди-ка, – догадка чуть не выбила почву из-под ног. – Ты что, влюблена в советника архимага?!
– Сама-то с эльфами крутишь, – обиженно выпалила Брелина, освободив свою руку.
– Я?!
– А кто на свидания бегает каждый вечер?! – эльфийка упёрла кулачки в бока.
– Ты что следила за мной? Это не свидания! Это… потрясающе! – посмотрев с мостка вниз и увидев Саартал, забыла, о чём хотела сказать.
Раскопки велись настолько глубоко внизу, что голова закружилась. Вереницы деревянных мостиков, перекрытий, грубо сколоченных лестниц вели к чёрной железной двери. Вокруг неё сновали рабочие с кирками, лопатами и тележками – из недр Саартала вывозили груды камней. На мостках суровые наёмники, закованные в сталь, и боевые маги в бесформенных синих одеяниях с капюшонами наблюдали за ходом работ. Слышались отрывистые крики, чёткие приказы прорабов. Ящики с находками вверх перемещали на подъёмнике.
– Добро пожаловать в Саартал! – провозгласил Толфдир, сделав приглашающий жест.
***
– И он такой говорит: «Добро пожаловать в Саартал!» А знаешь, что там, в Саартале? «Джулия, дорогая, посвети заклинанием мастеру Арнелу», пока он очищает древнюю нордскую урну от древних нордских пыли и паутины несколько часов! – недовольно пропыхтела я, следуя за Эрандуром по берегу Моря Призраков. Над нами висел мост Коллегии, у кромки воды приютились неровные плиты льдин. К счастью, шторм сегодня обошёл Винтерхолд стороной.