– Ну, уйду я, а дальше? Первая встреча с саблезубом или драконом и всё. Я не верю, что Ворстаг до сих пор ждёт в Картвастене, слишком много времени прошло, – я со вздохом призвала целительные чары. – Так полегче?
– Да, – кивнул Эрандур. – Становится свободнее дышать, но как только прекращаешь лечить, возвращается ощущение, будто легкие обливаются кровью.
Я полечила ещё немного, но пришлось отозвать чары. Пока не выясню, как избавить жреца от чумы, надо экономить силы. Единственное, что пока удалось узнать – вход в самом низу и сперва необходимо отыскать лестницу.
– Сможешь идти? – я положила ладонь на плечо друга и обеспокоенно заглянула ему в глаза. Эрандур показательно отвернулся и с трудом встал.
– Хорошо, – проговорила, понаблюдав, как он медленно движется вдоль тянущейся над пропастью дороги, и поспешила следом на поиски верного пути. Вскоре обогнала данмера, спустилась на один пролет и замерла, осматривая широченную, стелющуюся вниз лестницу со странными выемками по всей длине, словно внутри неё дремал какой-нибудь двемерский механизм.
Заставляя себя не думать о перспективе строительства каменного кургана в честь бесславной гибели жреца, я спустилась на дно расщелины и толкнула тяжёлую дверь, заглянув в пустой, покрытый нарывами коридор. Сначала даже не поняла, что не так, но стены в действительности были покрыты нарывами, похожими на гигантские заполненные мерцающей зеленоватой жидкостью фурункулы, подсвеченные холодным пламенем горящих двемерских ламп. Заброшенный город, подобно умирающему созданию, гнил и разлагался изнутри. По крайней мере, вонь стояла такая, словно тут располагался военный госпиталь с тяжелоранеными солдатами.
Я в ужасе закрыла дверь и дождалась Эрандура. Данмер, спустившись, сразу присел отдохнуть и откашляться, а я еще немного полечила его чарами. Потом рассказала, что увидела внутри, и охота заходить туда совсем пропала. Что если тоже заболею?
– Как думаешь, это место источник чумы? – поинтересовалась у жреца. Он окинул меня измученным взглядом и просипел.
– Почти. Я думаю, источник это зараженные люди… – приступ вновь вынудил его замолчать.
– Ну да, верно, – покивала я, с опаской поглядывая на дверь. – На тебя плюнула та зараженная, а на меня нет, вот я и в порядке. Если я просто нахожусь рядом, то ничего страшного.
Эрандур откашлялся и страшно захрипел.
– Джулия… если ты собираешься внутрь… возьми оружие…
– У меня есть, – гордо указала на кинжалы, но вновь сама же себя уверила, что толку от них мало. От топора будет больше пользы, особенно если хорошенько им размахнуться. Забрала у друга оружие и повертела в руке. Увесистый топорик! Голову точно проломит, главное – попасть в цель.
Данмер вновь тяжело поднялся на ноги, и я, суетливо подскочив, помогла ему открыть дверь. От вновь хлынувшего в ноздри запаха, повела носом и поморщилась, а Эрандур, вопреки всему, задышал полной грудью, словно неповторимый «аромат» гноя, действовал как исцеление.
Я покосилась на гигантские фурункулы. Если это и магия, то, спорю на все свои десять септимов, даэдрическая!
Попыталась вспомнить все, что читала о даэдра в Коллегии, потерла лоб, напрягаясь.
«Думай, Джулия, думай сильнее! Какие бывают даэдрические культы? У Вермины – Призыватели Ночи, у Намиры – Забытые… Но были еще! Что-то связанное с болезнями…»
– Периайт! – воскликнула я, не сдержавшись. Звонкое эхо тут же разнесло мой радостный возглас по коридорам, а фурункулы замерцали отчетливее, чем прежде.
– Что? – Эрандур встряхнул головой. Я с улыбкой повернулась к нему, но тут же помрачнела. На лице друга начали появляться точь-в-точь такие же язвы, как у остальных больных. Никогда не доводилось видеть, чтобы болезнь развивалась так быстро!
– Периайт… – уже тише повторила я. – Это же Принц Чумы. Может, он как-то замешан во всем этом? Мы хоть и попали в шахту Сидна, но игра даэдра не закончилась. Поэтому Вермина и явилась к тебе. Останься мы там отбывать наказание, она бы проиграла. Ей пришлось вмешаться в ход вещей, чтобы вытащить нас и продолжать игру. Что если пришла очередь следующего даэдра сделать ход?! – решительно сжав в потеющей ладони топор, двинулась по коридору. – Надо разобраться с этим и найти хоть кого-нибудь, кто расскажет мне, что происходит!
Уже не боясь встречи с зараженными, я направилась вперед, всё ещё опасливо косясь на фурункулы. Только бы эта гадость не полопалась!
В коридоре показались двое, и я, заметив силуэты, метнулась в сторону нароста, чтобы скрыться в его тени. Идея была плохая. Во-первых, Эрандур не успел спрятаться, во-вторых, воняло в моём укрытии так, что глаза слезились, а к горлу подкатывала тошнота. Затаивать дыхания тоже оказалось бесполезно, но, к моему удивлению, зараженные не напали на данмера. Увидев жреца издали, они подошли ближе и внимательно осмотрели его, не заметив меня, пропитывающуюся отвратительными миазмами в темном углу.
– Скоро ты станешь одним из нас, – певуче произнес зараженный. Второй покивал его словам и улыбнулся жрецу.
– Кем? – спросил Эрандур, не растерявшись, и тем самым позволил мужчинам подойти ещё ближе.
– Иди к Оркендору, он посвятит тебя в детали.
Боясь, что скоро меня раскроют, я выскочила из-за фурункула и замахнулась топором. Меткий удар с глухим звуком проломил ближайшему мужчине затылок, а второй стремительно развернулся, чтобы защищаться. В тот же миг в него вцепился Эрандур и заломил руку за спину. Топор тут же опустился на открывшуюся для удара грудь. Зараженный даже крикнуть не успел – обмяк в руках данмера и испустил дух.
– Они могли бы привести нас к разгадке… – задумчиво проронил жрец.
– Или заметить меня и убить, – я поглядела на стекающую с топора кровь. – Почему они не напали на тебя? Они издали чувствуют тех, кто болен и здоровых? Как?
– Не знаю как, но, видимо, чувствуют, – Эрандур осмотрелся, принюхался и пошел вперед. – Что-то в воздухе этих развалин облегчает мою болезнь.
– Надеюсь, мы не зря сюда притащились, – проворчала я, спеша за неожиданно взбодрившимся другом. – Но не хотелось бы тут оставаться надолго, особенно если здесь есть силы даэдра.
– Теперь я пойду первым, – заявил жрец. – Они примут меня за своего.
– И это облегчит мне их убийство, – хищно улыбнулась я, но спустя мгновение вновь стала серьезной. Внезапно поймала себя на мысли, что с моей выдающейся внешностью, я больше похожа на скалящееся обгаженное куриное яйцо, чем на грозную убийцу даэдропоклонников.
Пройдя по коридору, оплетенному корнями, на повороте заметила каменный стул и огромную золотистую чашу, заполненную дымящейся темно-зеленой жидкостью, чем-то напоминающей рвоту зараженных. Пахла она также едко и отвратительно, и хотелось поскорее отойти подальше. Но Эрандур, будто не замечая мерзкую вонь, подошел к чаше, вдохнул исходящий от неё дым и задышал легко, словно ничем и не заражался. Только покрывающееся небольшими язвами лицо напоминало о болезни.
– Что это за дрянь? – я кивнула в сторону чаши, не переставая морщить нос от запаха.
– Понятия не имею, – покачал головой данмер. – Главное, что помогает.
– Я даже рядом стоять не могу… – призналась, показательно отходя подальше и чувствуя, что голова закружилась и глаза заслезились.
Эрандур ещё немного подышал дымом, и мы отправились дальше, на поиски загадочного Оркендора, который может все разъяснить. Я сомневалась, что меня он встретит так же радушно, как данмера, но отпускать друга одного в таком состоянии ни за что бы не решилась. Вдруг из-за болезни жрец тоже на меня набросится?
Отогнав дурные мысли, схватила друга за руку. Нет, ни за что не поверю в это. Он сам мне сказал, что никогда не причинит мне вреда, а ему я верю несмотря ни на что.
Коридоры вывели нас к подземному городу, выросшему над широкой бурлящей рекой. Пенящаяся, белая вода с грохотом неслась по острым камням и уходила куда-то вглубь горной породы. Наверху, между башен тянулись изогнутые каменные мосты, похожие на те, что я видела снаружи. Позади двемеритовых решеток сверкали яркие лампы давно заброшенных залов. Город был громадным, и не получалось вообразить, каким образом двемеры построили его в сердце горы. Но все стены оплетали массивные черные корни, среди которых белели шары гнойников, висящих возле башен, в коридорах и даже высоко на потолке.