– Найдите мне тренировочный меч! – сказала я, смахнув с плеча ладонь данмера. – Тогда и посмотрим, кто кого.
И вот кто, спрашивается, тянул меня за язык? Мьол только встряхнула гривой медовых волос и устремилась прочь из таверны с азартной улыбкой предвкушения на губах.
– И что на неё нашло? – устало вздохнул Эрандур. – Всего-то спросил о навыке владения мечом у Эйрина.
– Боюсь, вы задели её самолюбие, – заговорщицки прошептал парень, обернувшись на дверь. – Мьол иногда… очень порывистая. А я на самом деле не так хорош в сражениях.
– Зачем же ты тогда пошёл с нами? – удивлённо спросила я.
– Не могу бросить её одну. Она… нужна мне, – он отвёл взгляд, словно стыдился того, что говорит. – Как представил, что Мьол может никогда не вернуться в Рифтен, что я останусь один среди воров и взяточников… – Эйрин вздрогнул, покрутил меч в руках и положил на лавку. – Лучше уж погибнуть в приключении, чем терпеть это всю оставшуюся жизнь!
Я тоже вздрогнула, глядя на парня, похожего на побитого щеночка. Так и захотелось обнять и потрепать по голове, утешить и сказать, что всё будет хорошо. Эрандур, взяв вещи, осведомился:
– Где моя комната?
– Где хочешь, – вяло махнула я. Жрец пожал плечами и направился к той, что оказалась слева от стойки. Хозяйка проводила его подозрительным взглядом.
Мьол уже через мгновение ворвалась в таверну с двумя видавшими виды, тупыми железными мечами, которые всучила мне и Эйрину. Никак выпросила у стражника что-то из местного арсенала.
– Идём! – раззадорившись, Львица потянула меня к выходу.
– Эх, лучше бы уроки верховой езды, – честно призналась я, потирая отбитый зад. Эйрин вышел вслед за нами. Мьол оставалось только скомандовать призыв к смертельной битве. Получив оружие, я сразу почувствовала его непривычную тяжесть, а теперь по наитию пару раз взмахнула мечом, примеряясь к новому оружию и пытаясь понять, как с ним двигаться.
Тело, имеющее начальные навыки, приспособилось довольно быстро. Эйрин со своим клинком проделывал примерно то же, что и я. На крыльце собрались несколько шахтеров, возглавляемые Мьол, стоящей на ступеньках.
– Что считается проигрышем? – спросил юный стражник.
– Первый пропущенный удар, – объявила Мьол, окинув нас придирчивым взглядом, как бойцов на арене.
Я нервно сглотнула. Помнится, против троллей выходила, а перед Эйрином начала пасовать. То ли покалечить его боялась, то ли наоборот опасалась, что он меня заденет и это станет поводом признать превосходство Мьол.
С этим внезапно пришедшим пониманием происходящего, мне даже сражаться перехотелось, чтобы не спровоцировать конфликт между нами, но Эйрин уже начал с длинного, не слишком ловкого замаха с плеча, от которого я отклонилась, сделав шаг назад. Автоматически вильнула вправо и, переставляя ноги почти рефлекторно, ударила снизу, от чего Эйрин также легко уклонился.
Надо было использовать другую тактику.
Противник, потея от волнения, повторил движения – кажется, это был его первый тренировочный бой не с Мьол. На сей раз я не стала уклоняться, а поставила меч поперек, чуть склонив лезвие, по которому и слился в сторону удар Эйрина. Парень, судя по всему, не выучил, что делают в подобных ситуациях, поэтому потерял устойчивость, восстанавливая которую он сделал несколько шагов в мою сторону. После этого оставалось лишь пропустить паренька мимо себя и, оказавшись у него за спиной, приставить к его горлу. Он замер, вытянувшись на носках, уронил меч. Мьол, вспыхнув, подскочила, а Эрандур, вышедший на крыльцо, улыбнулся так загадочно, что у меня по спине пробежала волна дрожи. Гордость за содеянное смешалась со страхом. Возможно, мой приём был проведен не по правилам, но разве бывают правила в бою насмерть?
Я отвела меч в сторону и отступила на пару шагов.
– Говорила же, лучше верховую езду, – игриво подмигнув Мьол, я поняла вдруг, что играю с огнем. Но моя новая подруга только ухмыльнулась, посмотрела на Эйрина и провела пальцем по горлу, от чего юноша вздохнул и рассмеялся. Воительница подхватила его смех.
– Неуклюжий тролль! – крикнула она парню. – Можно подумать, я не учила тебя этому!
Зеваки тихо захлопали мне, но сразу после жидких аплодисментов уши прорезал истошный нечеловеческий вопль:
– Дракон!
Я даже не смогла понять, кто кричал – мужчина или женщина. В этом слове воплотился настоящий ужас.
– Там! – старый шахтер ткнул пальцем в небо, я задрала голову, пытаясь в темнеющем небе высмотреть крылатого змея. Над рощей Кин пронеслась черная тень с пылающими глазами. Горы сотряс громовой рев чудовища, ненадолго застывший в холодном воздухе гулким дребезжащим эхом.
– Спасайся кто может! – завопил конюх, бросаясь прочь по дороге.
– Стойте! – Эрандур не успел даже с крыльца спуститься, как Эндор уже припустил в сторону Виндхельма. – Надо найти укрытие!
– Шахты! Скорее! – крикнул один из рабочих, что смотрел наш тренировочный бой.
Пока я мешкала, глядя то наверх, то на бледного Эйрина, дракон сделал круг над поселком, поднимая ветер. Вершины сосен, окружающих Рощу Кин, зашатались, как при настоящем урагане. Если бы дракон действительно хотел нас убить, уже давно бы полыхнул пламенем, но он просто кружил, наблюдая за мечущимися людьми внизу, как кошки порой играются с пойманными мышами.
Чудовище навевало страх, парализующий конечности, однако старого железного меча я не уронила и побежала к шахте вслед за рабочими, Эрандуром и Мьол, схватив остолбеневшего парня за запястье.
– Пошли, придурок! – рыкнула я, едва справляясь с собственным ужасом. Эйрин послушно кивнул и побежал. Он был храбрее, чем казался на первый взгляд.
Ветер хлопнул меня по спине яростным порывом, ускоряя мой бег. Чёрный дракон спикировал вниз и раскрыл гигантскую пасть.
Смертельным капканом захлопнулась клыкастая бездна, унося в небо юного Брата Бури, так и оставшегося возле трактира и явно не заслужившего столь жуткой участи. Легионеры могли бы быть к нему милосердны, доживи он до настоящих сражений.
Мы добежали до укрытия в шахте, остановившись под навесом возле деревянных опор. Кто-то за моей спиной плакал, мужики шахтеры замерли. Эрандур и Мьол, выйдя чуть вперед из-под навеса, прикрывали нас с Эйрином и жителей поселка. Я крепко вцепилась в запястье Эйрина, так что ногти впились в его кожу. В голове пульсировало понимание того, что если мы углубимся с шахту, дракон с лёгкостью сможет похоронить нас заживо, обвалив вход.
– Исчез, – мрачно изрёк данмер во внезапно наступившей тишине.
Я прислушалась и отпустила парня, сделав нерешительный шаг к жрецу.
Гулкая тишина повисла над темным лесом, над изломанными силуэтами скал, над таверной, у порога которой осталось только кровавое пятно. Дракона определенно нигде не было.
Мьол храбро вышла первой из укрытия, встала перед шахтой и всмотрелась в звездное небо над Рощей Кин.
– Его нет, – подтвердила она. Воительница вмиг стала собранной, решительной и готовой сражаться. Какая же она всё-таки странная!
Я встала возле данмера и вопросительно посмотрела на друга, который не торопился выбегать наружу. Он словно почувствовал мой взгляд и только сильнее нахмурился, покачав головой.
– Разве дракон может просто исчезнуть бесследно? – шёпотом спросила я. – Может, мы просто его не видим? Это же тот самый, из Хелгена! Снова…
– А может, это не просто дракон? А тот самый… – тихонько заговорил Эйрин за моей спиной.
– Тот самый? – я обернулась. Парень встряхнулся, и в его голосе прибавилось уверенности.
– Алдуин, предвестник конца времён. Только довакину под силу спасти нас…
«Этот спасёт», – хмуро подумала я, вспоминая Эдриана. Интересно, добрался ли он до Седобородых?
========== Глава девятая. Среди лжи и правды ==========
За время долгой дороги я почти потеряла счёт дням, но благо дело ещё помнила числа до двадцати семи, так как уже настало двадцать шестое месяца Восхода Солнца. Мы миновали Дунстад, сделав там короткую остановку, и повернули на запад, не заезжая в Данстар. По правую руку под свинцово-серым небом раскинулось и нагоняло тоску дремлющее подо льдами побережье Моря Призраков. Порывистый ветер гнал чёрные волны, шум которых долетал издали даже до тракта. Исчерченный полосами вихрей снег тоже походил на одну большую волну, накатившую на берег до самых гор и замерзшую в одночасье, так и не успев вернуться к морю.