Быстроногие выносливые кони из Рощи Кин легко донесли нас до елового подлеска в предгорьях, где Мьол сразу спешилась и отстегнула от седла секиру.
– Мы на месте? – заволновалась я, откинув капюшон и тут же вернув его обратно на голову. Никакого двемерского города видно не было, а от ледяного ветра вмиг замерзли уши.
– Почти, – вместе с выдохом изо рта Мьол вырвался пар. – Вскоре мы увидим стену и башни. Нельзя подходить напрямик. Если там есть бандиты…
– А они там есть? – прервал её речь Эрандур и тоже спешился.
– Отправляясь в двемерский город, нужно быть готовыми ко всему, – сомнения данмера ничуть не задели воительницу. – Развалины притягивают авантюристов и искателей наживы. А слухи о том, что в этих городах полно золота…
– Так оно там есть или нет? – не выдержала я. – Ты видела сокровища?
– Видела. Но видела и их стража. Гигантскую машину в три человеческих роста с молотами вместо рук, – голос Мьол опустился до полушепота. – Двемерское чудовище.
Живо вообразив себе описанное, я вдруг поняла, что мне и без сокровищ неплохо. Тем более, Рифтен далеко позади, в Данстаре безопасно, а золото ещё должно было остаться в Храме Призывателей Ночи.
– А может, ну его, этот Мзинчалефт? – нервно усмехнувшись, сказала я, приковав к себе три возмущенных взгляда. – Поедем в «Пик Ветров», напьёмся вдрызг… – осеклась, заметив, что на лице Мьол рождается задорная улыбка, а Эрандур, напротив, превращается в мрачную грозовую тучу.
– Да ты никак боишься, Джулия Октавия! – закинув секиру на плечо, выдала воительница. Она меня дразнила!
– Бояться это нормально, – проговорила я и неловко спрыгнула с лошади, едва не подвернув ногу. – Особенно бояться фалмеров, бандитов и огромных машин с молотами вместо рук. Было бы странно, согласись, если бы я радостно неслась туда очертя голову.
Эрандур, не успевший меня подхватить, неразборчиво проворчал себе под нос что-то об осторожности, снял с седельной сумки шлем и взял его подмышку, остановившись в ожидании дальнейших действий.
– Мы не пойдем напролом, – уверила меня Львица, указав свободной рукой в подлесок. – Там, чуть подальше с холма, можно увидеть, есть ли кто во дворе. Если не доверяешь, то пошли со мной, увидишь все сама.
– Пошли, – я взяла Ваббаджек.
– А вы, – воительница посмотрела на мужчин, – оставайтесь тут и присматривайте за лошадьми.
Эйрин тут же решительно кивнул, а жрец устало благословил нас в путь именем Мары.
– И не скучайте, – игриво добавила я, отправившись за Мьол по узкой, почти скрытой снежными заносами тропке. Судя по отсутствию свежих следов человека, тут довольно долго никто не ходил – даже заметенных ямок на снегу не было видно, только частые отпечатки заячьих и лисьих лап.
В подлеске пахло хвоей, мои ноги увязали, и с трудом получалось угнаться за спутницей.
– Пригнись, – вдруг прошипела она, и я плашмя плюхнулась в сугроб. Мьол крякнула, сдерживая смех.
– Какая же ты неуклюжая! – она вмиг схватила меня за руки, помогла привстать и указала вперёд. – Вон он, видишь?
Я напрягла зрение, всматриваясь сквозь переплетение заиндевелых еловых лап, висящих перед взором, и различила очертания стен и башен. Чуть подняла взгляд и обомлела – в горе, будто в гнезде, свернулось кольцами огромное каменное чудовище легендарных двемеров. Дремлющее под снежным покрывалом, с тракта оно казалось лишь неровностями скалистой породы.
– Пошли, – Мьол направилась дальше, пригибаясь и скрываясь за деревьями, а наша импровизированная тропка устремилась вверх на холм, как и говорила Львица.
Поднявшись вслед за ней на скалистый уступ и спрятавшись за валуном, я, наконец-то, увидела Мзинчалефт со стороны, не удержав в груди восторженного выдоха. Будто из снежной завесы проявился город, очень похожий на Маркарт, только давным-давно покинутый. По обледенелым перекрытиям и лестницам бродили лишь тени былого могущества исчезнувшей расы, но всё ещё прочно стояли некогда позолоченные башни, поблекшие двемеритовые двери с угловатыми орнаментами, мостки и лестницы. Ледяные ветра заковали Мзинчалефт в студеные оковы, и не спасала даже толстая сторожевая стена с квадратными воротами, путь сквозь которые преграждали металлические прутья.
Местами перекрытия осыпались, а макушки башен и галереи обрушились, завалив большую часть проходов. Холодные безликие камни молчали о сгинувшем прошлом. Лишь искорка огня почти на самом верху и черная змейка дыма, тянущаяся к тяжёлому серому небу, слабо рассеивали атмосферу заброшенного города. Там кто-то жил, кто-то жёг костер, а значит, даже во дворе Мзинчалефта сокрылась опасность, и Мьол оказалась права.
– Гляди! – Львица указала вниз, пока я всматривалась в не такие уж и безжизненные руины.
Внизу, как и наверху, был разбит лагерь. Возле ворот стояли треугольные холмики палаток, присыпанные снегом, а вдоль стены неспешно бродил кутающийся в плащ лучник, время от времени поглядывающий в лес. За стеной, по уцелевшим перекрытиям, также прохаживались как минимум двое. Остальных я ещё не разглядела, но чем пристальнее всматривалась, тем больше деталей вырисовывалось перед глазами.
Палатка. Забытая кирка. Деревянный, грубо сколоченный стол с круглыми двемерскими деталями. Ещё один костер. Нагромождение бочек возле одной из башенок. Мзинчалефт оказался вполне заселённым местом. Только вот жители его явно не двемеры.
– Это бандиты? – шепотом спросила я, прижимаясь вплотную к прикрывшей нас глыбе.
– Не обязательно. Возможно, наёмники или авантюристы, но кем бы они ни были, просто пройти внутрь нам не дадут.
– А их там немало… Что делать будем? Убивать их всех, что ли?
– Если потребуется. Жаль, у меня нет лука, – Мьол огорчённо вздохнула, следя за движением постового на стене.
– И ты думаешь, никто не заметит, если он вдруг свалится? – скептически хмыкнула я. – Стена же со всех башен просматривается. Падает постовой, прибегут оттуда, – ткнула пальцем в сторону одного из костров, – или вон тот, что ходит по лестнице! – и сама себе поразилась. Все-таки Эрандур меня кое-чему научил.
– Верно, – воительница кивнула, а её глаза подозрительно сощурились. – Если мы первыми убьём хоть одного, они точно начнут готовиться к бою.
– Надо их выманить, не атакуя первыми. Пусть сперва покажут свои враждебные намерения, – я поползла обратно, поскольку в голове родился вполне сносный план. – Вдруг они всё же решатся на переговоры…
– И ты в это веришь? – Мьол крадучись пошла за мной.
– Я верю, что убивать людей надо только в случае самообороны, – выдала, испугавшись собственных слов.
«От старухи в приюте ты тоже оборонялась?»
Мы вернулись к Эрандуру и Эйрину, разговор у которых до нашего прибытия явно не клеился. Уж слишком они обрадовались, когда нас увидели.
– Там куча искателей наживы, – с кислым лицом сообщила я. – Надо бы поговорить с ними.
– Или убить их, – Мьол играючи скинула тяжеленную секиру с плеча и оперлась на неё как на трость.
– У меня есть идея, – продолжила я, с надеждой глядя на жреца. – Эрандур, у тебя самая прочная броня. Если даже в тебя будут стрелять, то вряд ли их стрелы смогут пробить эбонит. Может, ты пойдёшь вперёд и спросишь…
– Понял, – кивнул данмер, берясь за шлем-маску обеими руками. – Попробую добиться встречи с главным, но если по мне начнут стрелять…
– Тогда придётся стрелять в ответ, – я повертела в руках Ваббаджек. – Жечь бандитов огнём праведного гнева…
Эрандур надел маску Вайла на голову, вытащил меч из ножен и отстегнул с плеч свой плащ, черной тенью направившись на переговоры с авантюристами. Его жуткий вид вселял опасения, что без драки не обойдётся. Эйрин, провожая данмера взглядом, зябко поёжился.