– Хозяин! – грозно и очень громко крикнул посетитель. – Накрывай на стол, да всех элем угощай! – после чего вывалил полный кошелёк монет на стол и несколько септимов покатились по лавкам и полу вплоть до очага. Вилхельм суетливо закрутился за стойкой, выискивая кружки.
– Это ещё кто такой? – поразилась я, не отрывая взгляда от дверей, пока Эрандур воровал с моей тарелки картошку.
– Не знаю, может, какой-нибудь герой Вайтрана? – без интереса отозвался жрец. Я вновь подвинула ему блюдо, и на сей раз друг не стал возражать. Тем более что внимание Вилхельма переключилось на других постояльцев, от наплыва которых он явно не страдал.
Скоро на нашем столе оказались две кружки пенистого эля, налитого с горкой. Не сдержав любопытства, я обернулась, чтобы увидеть, как норд пьет, запрокинув голову, и напиток стекает по усам и подбородку к шее. Рядом со мной Эрандур начал пить только ради того, чтобы никого не обидеть. Он почти всю жизнь прожил в Скайриме и о нравах нордов знал не понаслышке, а вот с выпивкой не так давно покончил.
Тарелка со второй отбивной для данмера и слегка подгоревшей картошкой вскоре тоже опустилась на столешницу.
– Приятного аппетита, – дежурно пожелал жрецу Вилхельм и радушно обратился ко мне. – А вам, моя леди, понравился мой особый рецепт, а то я слышал будто бы…
– Перестаньте, – оборвала его, устав слушать заискивания. – Зовите меня просто Джулия, никаких титулов у меня нет.
– А как же героиня Данстара… – поспешил напомнить Эрандур, как нарочно. Глаза Вилхельма округлились, а влюбленный взгляд зажегся с такой силой, словно кто-то раздул тлеющие угли его чувств.
«Ну, жрец любви!» – скрипнув зубами, подумала я, но не показала недовольства, невинно смотря на трактирщика и убирая прядь волос за ухо.
– Надеюсь, узнать о тебе больше… Джулия, – он мягко выдохнул моё имя, – но чуть позже. Мне нужно подать отбивные и картофель гостям.
Я кивнула, но не успела даже пожелать Вилхельму удачи, как дверь таверны снова распахнулась. Качеством петель, удерживающих её, можно было только восхититься. На сей раз гостьей оказалась прекрасная нордка с лютней в руке. Даже смертельный испуг, застывший на её бледном лице, не мог скрыть удивительной красоты. Она придерживала подол длинного крестьянского платья и бежала через зал таверны с пронзительным криком:
– Вилхельм! – в голубых глазах заблестели слезы, дыхание сбилось. – Призрак… Он вернулся!
– Сохрани нас Талос! Линли, ты видела его? – трактирщик побелел как полотно.
– Да, – выдохнула испуганная нордка, хватаясь за руку Вилхельма. – Он там! Ходит у кургана…
С интересом повернув головы, мы с Эрандуром вслушались в необычный разговор. То же самое, как я заметила, делали и искатели приключений. Норд перекинул ногу через лавку, встал и героически приосанившись, направился к трактирщику и Линли. Теперь мне на глаза попался и эбонитовый клинок в ножнах на его поясе, точь-в-точь такой же, как у Эрандура.
Жрец тоже развернулся и приготовился вмешаться, но красавец в латах заговорил:
– Не бойтесь, я смогу помочь вам избавиться от него. Меня зовут Эдриан. Я – довакин!
– Довакин? – глаза женщины округлились (впрочем, мои тоже). – Герой из легенд? Ты не шутишь?
Брюнетка подошла к своему спутнику и встала рядом с ним.
– Он уже побеждал драконов, поглощал их души. Я видела это, – твердо заговорила она. – С призраком мы тоже без труда справимся!
– Совладать с духами не так просто, – всё же вмешался Эрандур.
«Началось!» – я закатила глаза в предвкушении проповеди. Могли же спокойно отсидеться, не привлекая к себе внимания, попить эля… И куда его опять понесло?
– Если это неупокоенная душа, то необходимо выяснить причину и, возможно, изгнать её…
– А вы кто вообще? – довакин уставился на данмера с подозрением.
– Эрандур, скромный слуга Мары, – слегка кивнул жрец.
Поняв, что пора заявить о себе, лениво оторвала зад от насиженной лавки и подошла к сборищу у очага, непринужденно подцепив Эрандура под руку.
– И как вы собрались призраков изгонять без магии? – я осмотрела стальное снаряжение женщины и покачала головой. Её щеки вспыхнули и, судя по вытянувшемуся лицу, она едва сдержала возмущение, когда какая-то селянка начала высказывать ей о качестве снаряжения с видом эксперта. Зачарования на её латах не было заметно, как и на облачении Эдриана. Стало быть, против духов оно не подойдёт.
Довакин перевёл на меня взгляд, потом обернулся на покрасневшую спутницу.
– Лидия, она права…
– Джулия Октавия, ученица Коллегии Винтерхолда. Ну, и ещё героиня в некоторых местах, – я протянула довакину руку, но он только недоверчиво скосился на мою ладонь, явно не ожидая подобного жеста со стороны женщины. – Не хотите составить нам с Эрандуром компанию и разобраться с призраком?
========== Глава вторая. Тёмная сторона ==========
На улице уже стемнело, когда четверо искателей приключений вышли из таверны «Вайлмир» и решительно направились по указанному маршруту в поисках призрака. Эдриан возглавлял шествие, гордо приосанившись, подобно полководцу. Лидия твёрдо топала справа от него, держа руку на эфесе меча, готовая выхватить его в любой момент. Мы с Эрандуром плелись позади, время от времени переглядывались и скептически посматривали на новых знакомых.
Я замечала в них нечто вычурное, больше свойственное героям из эпических сказаний, нежели из реальной жизни. При попытке соотнести поведение довакина и его подруги с повседневностью, на ум приходили только Соратники, о которых мне восторженно поведал бард Свен.
– Эдриан, – я нарушила молчание первой, – а ты с Соратниками не знаком?
– Тренировался у них пару месяцев, – пробасил норд. – Ты их знаешь?
– Видела как-то раз. Издали, – картина прояснилась, и стало понятно, откуда в нём такая спесь.
– Так ты один из Соратников? – поинтересовался Эрандур.
– Нет. Я ушёл от них, – голос Эдриана поутих, когда мы приблизились к сугробу-кургану на холме. Два прямоугольных обледеневших хода, выдолбленных в камне, вели внутрь строения.
Вскинув руку, я призвала огонек над головой и заметила, под ногами наледь, образованную вечными сквозняками, пронизывающими круглый зал руины.
– Тут, надеюсь, нет спригганов, – прошипела я, припомнив остановку у Фолкрита.
Под укрытием каменного строения оказалось темно и жутко. Тишина и холод поселились среди покатых стен, соседствуя друг с другом. Кое-где висели сухие патлы бородатого мха. Под ногами похрустывали черепки древних разбитых урн, шуршали мелкие камни. По стенам перетекал холодный блик магического огня, перемежаясь с нашими размытыми тенями.
Довакин остановился, прислушиваясь.
– Тут никого, – заключил он. Я хотела было фыркнуть, что и так ясно, но за спиной с раскатистым эхом прогремел вопль:
– Джулия! Подожди!
Вилхельм догнал нас уже в кургане. Остановился, чтобы отдышаться, боязливо оглядел зал и светящийся шарик над моей головой.
– Я с вами! – выпалил он, переводя дыхание.
– Это слишком опасно, – предостерег его жрец. – Тебе лучше вернуться…
Лидия тихонько хмыкнула. Похоже, воительницу совсем не пугало то, что может встретиться внутри. Даже Эдриан, несмотря на всю героичность, выглядел осторожным. Присматриваясь к нему, я начинала понимать – не такой уж он и бесстрашный, каким пытался казаться в таверне.
– Я пойду, – Вилхельм ступил внутрь зала, но увидев огромную тень от магического света, вздрогнул и втянул голову в плечи. – Это моё дело прогорает из-за призрака. Я должен знать, что происходит и, если могу помочь…
Эрандур с надеждой обернулся ко мне, чтобы я попыталась увести отсюда трактирщика. Но у меня вовсе не было желания кокетничать с ним и переубеждать.