Я без слов поняла, что нужно сделать, отступила вместе с другом, переводя взгляд то на лаз, то на тьму коридора, ведущего в глубины пещеры, как вдруг до слуха донёсся шорох шагов. Сердце бешено заколотилось, рука вцепилась в клинок – никак не получалось определить, откуда именно исходит звук.
Раздалось частое щелканье и хриплый клич фалмера.
Чудовище упало вниз из лаза прямо перед нами. Сначала монстр показался мне чёрным, но потом я поняла, что он облачен в плотный доспех со шлемом без прорезей для глаз. Эту броню язык не поворачивался назвать примитивной – она явно была подогнана именно для этого фалмера. Наплечники, ножные латы, перчатки, сапоги и щит хоть и состояли полностью из хитина корусов, но не верилось, что это могли изготовить слепые полуразумные существа.
Фалмер вскрикнул и, замахнувшись острой костяной пикой, ударил Эрандура в плечо. Но кость, как бы хорошо она ни была заточена, не способна пробить эбонит.
Я сотворила защитные чары и молнию. Заклинание шарахнуло так, что грохот надолго повис в пещере. Фалмер опрокинулся на спину, но, в отличие от недавно убитой Йатул, поднялся на ноги с удивительной резвостью. То ли чары удались не так хорошо, то ли броня защищала чудовище.
Жрец, замахнувшись Волендрангом, успел нанести удар по монстру, пока тот вставал, и раздробить хитиновый нагрудник. Чудище в неуклюжем развороте ткнуло пикой, но атака, нацеленная на Маску Вайла, даже не поцарапала подарок даэдрического принца.
Я подоспела справа и, ухватив клинок поудобнее, прошила голову фалмера сквозь подбородок. Монстр распахнул пасть и, умирая, зашелся булькающим хрипом. Вспышку поглотившего душу куба стало видно даже сквозь ткань кошеля.
Выдернув меч из головы слепого чудища, я с безумной улыбкой отпрянула назад, глядя, как тело поверженного монстра медленно заваливается набок. Удивительное, пьянящее чувство собственной силы вскружило мне голову. В этот момент показалось, что если я смогла совершить столь незначительную месть, значит, скоро и Братья Бури обязательно поплатятся за то, что сделали со мной.
О, я их найду. Найду непременно. Хоть с благословением богов, хоть придётся перевернуть весь Обливион. Они будут страдать намного сильнее, чем страдала я.
Из жестоких мечтаний о кровавой расправе над насильниками, меня вернул в реальность непрерывный, приближающийся к залу гул.
В коридоре зависла тень огромного насекомого, который внезапно устремился к нам. Две пары перепончатых крыльев издавали гудение, напоминающее об огромной осе. Но чёрный корус был во стократ опаснее.
Ровно до этого момента мне казалось, что боюсь грязекрабов. Как же я ошибалась! Они довольно милые и безвредные по сравнению с усатым глазастым и, что самое страшное, летающим, насекомым длиной чуть больше метра.
– Бежим! – рявкнул Эрандур и, освободив одну руку от Волендранга, кинул в коруса огненную стрелу.
На мгновение я понадеялась, что крылья вспыхнут, и мы будем спасены.
Но тварь увернулась!
Уже через секунду насекомое налетело на Эрандура и попыталось вонзить в доспех истекающие пенящимся ядом жвалы. Данмер отпустил Волендранг, руками ухватился за щетинистые лапы и попытался скинуть с себя тварь. Применять молнию стало опасно – легко задеть друга, да и сил может не хватить. Я прицелилась в крылья, бросила в коруса огненной стрелой, потом ещё одной. Ещё и ещё, только бы обратить его в прах! Эрандур решил использовать похожую тактику – призвал на ладонях магию.
Вспыхнувшее насекомое действительно отпустило данмера и, корчась в пламени, потеряло направление полета. Корус начал биться о ледяные стены, будто пытался погасить огонь, а Эрандур, подхватив молот, прикрыл меня собой и начал медленно отступать к выходу, не спуская глаз с метаний гигантского крылатого «факела» по пещере.
Я бросилась наружу – отомстила и хватит пока.
Только увидев спасительный дневной свет и глотнув свежего воздуха, наконец, ощутила себя в безопасности. Эрандур выбежал следом и встал справа от входа в пещеру с молотом наготове. Видно, опасался, что корус может вылететь за нами.
Отдышавшись, я принялась наматывать ткань на сияющий, перепачканный вонючей фалмерской кровью артефакт Меридии.
– Ты довольна? – спросил Эрандур, по бокам шлема которого стекал тягучий яд.
– Не очень, – призналась, думая, обо что бы вытереть лезвие меча, и вдруг поняла, что мы забыли в пещере вещи и придётся возвращаться.
Данмер перехватил мой жалобный взгляд, догадался, в чём дело, и вздохнул:
– Я принесу.
Я осталась одна, дрожа, но не от холода, а от того, что всё получилось, и мы не пострадали.
Эрандур вернулся из пещеры с рюкзаками, наш путь в Коллегию продолжился, и всё это время с моих губ не сходила самодовольная ухмылка.
***
Мы вернулись в Винтерхолд поздней ночью в неистовую метель. Сбитые ноги гудели, и смертельно хотелось спать. Коллегия скрылась за стеной снегопада, и при входе в город не было видно даже блеклых очертаний величественных квадратных башен и моста.
– Тоже мне, весна! – попыталась возмутиться я, но снег, сразу налетевший в рот, недвусмысленно намекнул на то, что надо помалкивать, пока не окажусь в тепле и сухости. Эрандур коротко усмехнулся сквозь глухое забрало маски, чем вызвал у меня приступ зависти и раздражения.
Улица Винтерхолда выглядела не просто пустынной, а неприветливой и заброшенной. Сам город начал казаться покинутым – даже дежурных стражей метель разогнала в укрытия казарм и таверну.
Всяко лучше пить крепкое вино и есть горячую мясную похлебку, чем в такую погоду искать неприятностей. Да и что могло произойти среди трех домов?
Отбросив подальше липкое ощущение страха, закравшегося в душу при входе в Винтерхолд, я поспешила к мосту, ведущему в Коллегию. И мне предстояло ещё многое сделать: подать отчёт Совету магов, усовершенствовать заклинания и углубить знания о даэдра.
Когда мы с Эрандуром зашли в Зал Достижений и разбрелись по спальням, я скинула с плеч опостылевший груз рюкзака, вытащила книги по исцелению, чтобы вернуть их в Арканеум, и, сложив оружие, рухнула на кровать.
Не было сил даже привести себя в порядок после путешествия или поужинать. Меня измотала не столько дорога, сколько ежесекундные, пульсирующие, болезненные мысли о том, как пройти испытание Боэтии? Как принести в жертву человека? Да и надо ли, если вдуматься?
Нет, если бы мне попались те самые Братья Бури, я бы зарезала их, не раздумывая. Но даже, если каким-то чудом их удастся со временем разыскать то, как заставить пойти к святилищу?
А во сне я вновь и вновь приносила в жертву Эрандура. Холодно, расчетливо, одним коротким движением ножа по горлу. Несколько раз просыпалась, но сон повторялся. И скоро я поняла, чья это работа. Вермина. Здесь. В моей голове. Пытается заставить меня бояться, пожирает мою память, наслаждается мучением разума. Эта игра доставляла ей извращенное удовольствие. Но смогут ли боги или Шеогорат защитить меня?
Я проснулась довольно поздно, услышав, как дверь приоткрылась после тактичного стука.
– Ты не спишь? – спросил вошедший жрец и оглядел ком одеяла, под которым я пыталась продолжать спать. – Хм… Кажется, ты вчера забыла запереть дверь, – он подошёл ближе, взялся за край одеяла и подоткнул мне под бок. Я с недовольным видом повернулась, вперив в него сонный взгляд
– Который час?
– Около полудня. Я думал сходить в город, обменять камни в лавке Бирны. Полагаю, ты со мной не хочешь?
Я проморгалась, пытаясь осознать, что данмер только что сказал. Потом дошло, что речь о драгоценных камнях, которые можно обменять на септимы.
– Не пойду. Надо отчёт сдать, книги вернуть… – пробурчала я, залезая под одеяло с головой. Внутри было так тепло и уютно, что думать о путешествиях даже не хотелось. Так и лежала бы всю жизнь!
– Что ж, удачи. Тогда, если не возражаешь, я тебя оставлю, – данмер неслышно ушёл и прикрыл за собой дверь.