Уілсон мріяла про спекотний роман з письменником. «Я хотіла стосунків, як у Сильвії з Тедом»[10], — каже вона. Замість цього вона закохалася в невтомного амбітного гіка. Пара разом пішла на курс патопсихології і після іспиту порівняла оцінки. Джастін отримала 97, Маск — 98. «Він пішов до професора, убалакав його щодо тих двох балів, яких йому забракло, і отримав сто, — розповідає Джастін. — Я відчувала, ніби ми в постійному змаганні». Маск бував і романтичним. Одного разу він прислав Уілсон дванадцять троянд, і на кожній з них була окрема записка; він також подарував Уілсон примірник «Пророка» Халіля Джебрана, повний рукописних романтичних роздумів. «Він може ой як закрутити голову», — каже Джастін.
Протягом навчання в університеті молоді люди зустрічалися з перервами. Маску доводилося докладати великих зусиль, щоб стосунки не згасли. «Вона була уся з себе модна, зустрічалася з найкрутішими хлопцями і взагалі не цікавилася Ілоном, — каже Мей. — Йому було важко це пережити». Маск спробував позалицятися до інших дівчат, але знову й знову повертався до Джастін. Кожного разу, коли вона виказувала до нього прохолоду, Маск реагував як завше: переходив у наступ. «Його дзвінки були дуже наполегливими,— каже вона. — Я завжди знала, що це Ілон, тому що телефон дзвонив безперестанку. Він просто не сприймає відповіді "ні". Його неможливо позбутися. Він для мене справді як Термінатор. Він зупиняє свій погляд на чомусь і каже: "Це моє". Потроху-помалу він мене завоював».
Коледж Маску сподобався. Він навчився менше демонструвати своє всезнайство, водночас знайшовши групу людей, які поважали його інтелектуальні здібності. Студенти університету були менше схильні насміхатися над його затятими переконаннями щодо енергетики, космосу або ще чогось, чим він якраз тоді захоплювався. Маск знайшов людей, які реагували на його амбіції, а не кепкували з них, і він живився з цього середовища.
Наваід Фарук, канадець, який виріс у Женеві, опинився у тому самому гуртожитку, де на першому курсі восени 1990 року мешкав Маск. Обидва жили у міжнародній секції, де студента-канадця селили разом зі студентом з-за кордону. Маск трохи не вписувався у систему, бо формально вважався канадцем, але майже нічого не знав про своє середовище. «Мій сусід був із Гонконгу — дуже хороший хлопець, — каже Маск. — Він сумлінно відвідував кожну лекцію, і це мені допомагало, оскільки я ходив на мінімально допустиму кількість занять». Деякий час Маск продавав запчастини до комп'ютерів і цілі комп'ютери, щоб заробити трохи додаткових грошей. «Я міг зібрати щось на спеціальне замовлення — наворочену геймерську машину або щось простеньке для роботи з текстом — дешевше, ніж було у крамницях, — розповідає Маск. — Або якщо чийсь комп'ютер не завантажувався чи там був вірус, я міг це полагодити. Я міг розв'язати, за великим рахунком, будь-яку проблему». Фарук і Маск зблизилися завдяки досвіду життя за кордоном і спільному зацікавленню настільними стратегічними іграми. «Я не думаю, що йому легко зав'язувати дружні стосунки, але він дуже відданий тим друзям, яких уже має», — розповів Фарук. Коли вийшла відеогра Civilization, університетські друзяки годинами розбудовували свої імперії — на велике невдоволення дівчини Фарука, яку забували в іншій кімнаті. «Ілона це могло поглинути на багато годин», — каже Фарук. Студенти насолоджувалися своїм способом життя одинаків. «Ми такі люди, що можемо на вечірці стояти окремо і не почуватися ніяково, — каже Фарук. — Ми можемо заглибитися у думки і не відчувати, що ми якісь соціально дивні».
У коледжі Маск виявляв більше амбітності, ніж у школі. Він вивчав бізнес-адміністрування, змагався на конкурсах публічних виступів і загалом почав демонструвати той особливий стиль інтенсивності та змагальності, який позначає його поведінку нині. Після одного з іспитів з економіки Маск, Фарук і ще декілька студентів, які проходили цей курс, повернулися до гуртожитку і почали порівнювати свої записи, щоб спробувати визначити, чи добре вони склали тест. Швидко з'ясувалося, що Маск володів матеріалом упевненіше, ніж будь-хто. «Це була група студентів із доволі високими показниками успішності, але Маск був далеко за межами кривої нормального розподілу»,— каже Фарук. Інтенсивність Маска і далі була константою в їхніх тривалих стосунках. «Коли Ілон чимось займається, у нього просто розвивається цей інший рівень зацікавленості цим, ніж в інших людей. Це те, що відрізняє Ілона від решти людства».