Маскова давня зацікавленість сонячною енергією та пошуком інших нових способів енерговидобування ще більше поглибилися під час навчання у Пенн. У грудні 1994 року він мусив написати бізнес-план для одного з навчальних предметів і врешті-решт написав роботу під назвою «Як важливо бути сонячним»[11]. Робота починалася словами, які демонструють Маскове іронічне почуття гумору. Вгорі першої сторінки він написав: «Сонце зійде завтра...» — відновлювана енергія у версії маленької сирітки Енні[12]. Далі документ передрікав зростання значення технології виробництва сонячної енергії завдяки підвищенню якості матеріалів і будівництву великих сонячних електростанцій. Маск детально описав технологію роботи сонячних фотоелементів і різні сполуки, які могли б зробити їх ефективнішими. Він завершив роботу малюнком «електростанції майбутнього»: зображенням пари гігантських масивів сонячних панелей у космосі — завдовжки чотири кілометри кожен, — які надсилають енергію на Землю у формі мікрохвильових променів, що їх приймає антена діаметром у сім кілометрів. Маск отримав 98 балів за цю роботу, яка видалася його професорові «дуже цікавою і добре написаною».
Друга його робота з університетських часів описувала сканування наукових документів і книг, розпізнавання їхнього тексту і розміщення всієї цієї інформації в єдиній базі даних— можна сказати, суміш нинішніх Google Books і Google Scolar. Третю роботу присвячено ще одній улюбленій темі Маска — суперконденсаторам. На сорока чотирьох сторінках Маск виливав своє захоплення ідеєю нового способу зберігання енергії, який добре надавався б до його майбутніх проектів з електромобілями, літаками та ракетами. Посилаючись на найновіші дослідження однієї лабораторії у Кремнієвій долині, він писав: «Кінцевий результат — це перший новий спосіб зберігання значних кількостей електроенергії з часу винайдення батарей і паливних елементів. До того ж, оскільки суперконденсатор зберігає основні якості конденсатора, він може віддавати енергію у понад сто разів швидше, ніж батарея такої ж ваги, і перезаряджатися так само швидко». За цю роботу Маск отримав 97 балів і похвалу за «дуже ретельний аналіз» зі «зразковим фінансовим обґрунтуванням».
Ці професорські ремарки дуже точні. Масків ясний, стислий стиль письма — робота логіка, який із надзвичайною чіткістю рухається від одного пункту до наступного. Але що справді впадає у вічі, то це Маскова здатність оперувати складними концепціями фізики у нетрях бізнес-планування. Вже тоді він демонстрував незвичне вміння бачити послідовність кроків, які ведуть від наукового поступу до прибуткового бізнесу.
Почавши серйозніше розмірковувати над тим, що робити після коледжу, Маск деякий час думав, чи не податися у галузь комп'ютерних ігор. Він із дитинства був зациклений на відеоіграх і перебував на практиці у компанії з виробництва відеоігор. Але він дійшов висновку, що це недостатньо важливе заняття. «Мені дуже подобаються комп'ютерні ігри, але якби я робив справді круті комп'ютерні ігри, що це змінило б у світі? — каже він. — Це не мало б великого впливу. Незважаючи на те, що в мені закладено любов до відеоігор, я не міг змусити себе присвятити цьому кар'єру».
Даючи інтерв'ю, Маск часто намагається обов'язково донести до людей думку, що у цей період його життя він мав справді великі ідеї. За його словами, чи у Queen's, чи вже у Пенн він неодноразово віддавався мріям і зазвичай доходив одного й того самого висновку: інтернет, відновлювана енергія та космос будуть тими трьома сферами, що у наступні роки зазнають значних змін і будуть тими ринками, де він міг справити великий вплив. Він поклявся, що візьметься за реалізацію проектів у всіх цих сферах. «Я розповідав про ці ідеї всім моїм колишнім дівчатам і колишній дружині, — каже він. — Напевно, це звучало як супер-божевільні балачки».
Маскове наполягання на тому, що його пристрасть до електромобілів, сонячної енергії та ракет зародилася так рано, може сприйматися як закомплексованість. Складається враження, що Маск намагається штучно надати історії свого життя певної форми. Але для Маска важлива різниця між тим, щоб випадково натрапити на щось, і наявністю наміру. Маск уже давно хоче, щоб світ знав: він не такий, як пересічні підприємці Кремнієвої долини. Він не просто винюхував тренди, і його не переслідували думки про те, як розбагатіти. Весь цей час він діяв згідно із генеральним планом. «Я справді думав про все це у коледжі, — каже він. — Це не якась історія, вигадана постфактум. Я не хочу здаватися кимось, хто запізно причепився до цього потяга, або женеться за модним трендом, або просто є опортуністом. Я не інвестор. мені подобається втілювати в життя технології, які, як я вважаю, є важливими для майбутнього і якимось чином корисними».
12
Маленька сирітка Енні — популярний персонаж американської поп-культури: однойменної дитячої пісні 1885 р., однойменної серії коміксів, яка виходила між 1924 і 2010 рр., і бродвейського мюзиклу «Енні», який декілька разів екранізували. Приспів «Завтра», однієї з найупізнаваніших пісень мюзиклу, починається зі слів «Сонце зійде завтра». —