В эти дни шли кровавые бои под Белгородом, и мы летали бомбить объекты, где немцы сконцентрировали много техники и живой силы.
Подлетая к линии фронта, мы заметили группу "мессершмиттов", шедшую сбоку. Завязался бой. Мой стрелок был тяжело ранен, и, таким образом, самолет оказался беззащитным сзади. Это, видимо, поняли немцы: пулемет-то хвостовой молчит! Два истребителя атаковали мой уже порядком пострадавший в этом бою "ИЛ".
Слышу вдруг в шлемофоне тревожный голос:
- Горбатый (так величали штурмовиков)! Сзади "мессер"!
Поворачиваю голову и вижу быстро приближающийся самолет. Бросаю машину резко в сторону, немец стремительно проносится мимо, а на хвосте у него наш "ЯК-1" с цифрой 47 на стабилизаторе. Буквально через секунду "мессершмитт" запылал и рухнул на землю. А "ЯК-1" развернулся и снова ринулся в самую гущу боя.
Вернулись на аэродром. Кто же спас мне жизнь? Кто летел на сорок седьмом? Во время ужина решил выяснить это. Раньше не мог, ибо до вечера эскадрилья еще раз слетала "в гости" к немцам.
Захожу в столовую. Летчики ужинают. Громко спрашиваю:
- Кто сегодня летал на сорок седьмом?
Все молчат. Я повторяю вопрос. Смотрю, из-за стола выходит лейтенант. Невысокий, стройный, с открытым лицом. Красавец.
- Я летал. А в чем дело?
- Ну, друг, давай знакомиться. Ты сегодня из могилы меня вынул.
Лейтенант засмущался. Мы крепко пожали друг другу руки, и он вполголоса произнес:
- Луганский Сергей.
Истребители пригласили меня за свой столик. Разговорились. Оказалось, что Сергей - казахстанец. Ну, тут уж сам бог велел нам выпить за дружбу, за земляков.
С тех пор фронтовая дружба наша окрепла. Много раз летал я на задания под прикрытием Луганского, и не было случая, чтобы возвращался с потерями.
Вот и на этот раз мы должны лететь вместе. Это очень, очень хорошо. Можно будет совершенно спокойно работать, Сергей в обиду не даст.
А ведь бывали случаи, когда истребители прикрытия, мягко говоря, не выполняли свои функции. Еще на Степном фронте весной 1943 года вылетели на задание двенадцать штурмовиков нашего полка. В прикрытие им была выделена шестерка истребителей из подразделения, стоявшего на нашем же аэродроме.
В тот тяжелый день четыре "ильюшина" не вернулись на базу. Мы не находили себе места - что может быть страшнее смерти друзей? Вечером в столовой начались разговоры о причинах потери четырех самолетов.
Все принимавшие участие в операции в один голос заявили, что в гибели наших друзей виноваты истребители. Во время штурмовки на группу навалились "мессершмитты", а наши из прикрытия отказались от боя, ушли, оставив товарищей в беде.
Недобрыми глазами посматривали мы на истребителей. Кто знает, может быть, этот инцидент и не привел бы к неприятной стычке, но тут один из истребителей не нашел ничего лучшего, как недовольно пробурчать:
- Герои нашлись! Вас бы в нашу шкуру. Немцев в воздухе чуть не в два раза больше было.
- Встань! - выкрикнул лейтенант Коптев. - Встань, говорю, шкура, чтобы все тебя видели!
В столовой поднялся невероятный шум. Мы пытались успокоить своего товарища, но Коптев вырвался и, уставившись побелевшими глазами на истребителя, двинулся в его сторону.
- Мы сегодня четырех друзей потеряли, - с каким-то клекотом заговорил он, - а ты под их смерть базу подводишь. Трус! Вон отсюда! Слышишь, вон!
Побледневший летчик не трогался с места. Я заметил, что рука Коптева тянется к пистолету. С трудом мы обезоружили лейтенанта. И тут наступила реакция. Коптев сел, опустил голову на руки и, весь содрогаясь, заплакал.
- Уйдите, ребята, - обратился я к истребителям. - Душой прошу.
Об инциденте стало известно командованию дивизии. Началось разбирательство. Правда, никого строго не наказали. Но с тех пор к каждой группе штурмовиков прикрепили определенную группу истребителей. Мы вместе летали, вместе жили, знали мысли и чувства друг друга.
Теперь у нас была уверенность, что в любой обстановке ты почувствуешь локоть товарища.
Парами взлетаем, строимся и берем заданный курс. По пути к нам присоединяется шестерка Луганского.
Цель уже совсем недалеко. Вижу внизу реку, наши войска, переправляющиеся на плацдарм. Переправа идет по понтонным мостам и на подручных средствах - попросту говоря, кто на чем может. Впечатление такое, что пехотинцы плывут плечо к плечу, сплошной массой.
Готовимся к атаке. И в это время слышу голос генерала Рязанова. Он с КП приказывает отставить атаку наземной цели, идти навстречу немецким бомбардировщикам и не допускать их к переправе.
Мурашки пробегают по телу, когда представляю себе, что "Ю-87" могут сбросить бомбы на переправу. Нет, этого допустить нельзя!
Повторяю полученное приказание.
- Я вас понял, - слышу ответ генерала.
Где-то недалеко летят немецкие бомбардировщики - летит смерть не одной тысяче наших людей.
Проходит несколько минут, и мы видим тридцать "юнкерсов" под прикрытием шести истребителей. Нужно сказать, что прикрытие у немцев оказалось липовым. Едва мы атаковали строй бомбардировщиков, как "мессершмитты" пустились наутек. Шестерка Луганского преследовала их, а мы в это время завязали бой.
Первоначальной нашей целью было дезорганизовать противника, расстроить его боевой порядок. Расстояние между нами быстро сокращалось. Тысяча, восемьсот, семьсот, шестьсот метров... Сосредоточиваем огонь по ведущему. Видимо, прицел оказался точным - "юнкерс" задымил, начал резко снижаться. Вижу, как немец сбрасывает бомбы на свои же войска. Что ж, спасибо за помощь!
В это время к месту боя возвращается шестерка Луганского. Общими силами мы разметали вражеские самолеты, и они, освободившись от бомб над своими войсками, думали теперь только о спасении.
Мы отбомбились, на бреющем полете прочесали немецкие позиции из пушек и пулеметов, сбросили реактивные снаряды. Потом взяли курс на переправу, где наши наземные войска ждали помощи с воздуха.
По дороге домой узнали радостную весть. Оказывается, в полк звонили из штабов двух дивизий и благодарили штурмовиков за отличную работу.
Приземлились, отрулили к местам стоянки. Смотрю, к моему самолету быстро идет начальник штаба полка.
- Бегельдинов!
- Слушаю вас.
- Ты что сегодня натворил?
У меня похолодела спина. Неужели атаковал своих? В нашей части подобного не случалось. Неужели? Но почему же тогда нас благодарили? А начальник штаба смотрит на меня в упор и грозно приказывает:
- Доложите о том, что натворили. Стою и не могу произнести ни одного слова.
- Ладно, - веселые морщинки побежали к вискам начальника штаба, - не буду тебя терзать, а то, смотрю, и так уж душа в пятки ушла. Командование представило тебя к званию Героя Советского Союза. Мне приказано оформить материал. Понятно? Ну, что же ты остолбенел?
- За что, товарищ майор? Я ведь...
- За дело, дорогой мой.
На следующий день я узнал, что мой друг Сергей Луганский тоже представлен к званию Героя.
Прошло несколько месяцев, мы уже находились на территории Польши, в местечке Ранижув около города Жешева, когда произошло событие, о котором я до сих пор не могу вспоминать без душевной боли. Как это ни странно, но связано око с вручением ордена Ленина и Золотой Звезды.
Буквально с первых дней пребывания в действующей армии я крепко сдружился с летчиком Степаном Демьяновичем Пошевальниковьш. Он был моим командиром эскадрильи, затем я принял звено.
Со временем меня назначили заместителем Пошевалышкова. А вскоре Степан Демьянович рекомендовал меня командованию на должность командира эскадрильи. Именно Степану Демьяновичу я обязан всеми своими успехами в ведении штурмового боя, в умении маневрировать под зенитным огнем. Он был моим терпеливым и настойчивым учителем, близким другом.