Задача ясна. Лишь одно вызывало недоумение: заданная высота полета. Не один десяток раз приходилось летать на разведку, но никогда о высоте не шла речь. Обычно, исходя из обстановки, сам выбирал ее. А тут...
- Вас, конечно, смущает указание о высоте, - угадал мои мысли генерал. - Не удивляйтесь. Полет предстоит очень сложный, и эта высота самая безопасная.
Да, полет предстоял необычный. Одному нужно было углубиться на сто шестьдесят километров на территорию врага, лететь прямо в логово зверя. И все это днем. Я прекрасно знал, что Берлин усиленно охраняется зенитной артиллерией. Даже ночные полеты бомбардировщиков, осуществляемые на огромной высоте, редко обходились без потерь.
- Разрешите обратиться с просьбой? - сложив карты, повернулся я к генералу.
- Пожалуйста.
- Разрешите лететь одному, без стрелка.
- Почему?
- Полет опасный. Мне... - я запнулся, - мне не хотелось бы ставить под угрозу жизнь товарища.
- Зачем такие мрачные мысли? - Рязанов подошел, положил руку на плечо. - Все будет хорошо. Командование ждет результатов разведки. Что касается стрелка, то решайте сами. Ну, в добрый путь, капитан.
И вот "ильюшин" уже в воздухе. Непрерывно держу связь с землей, докладываю обо всем, что вижу внизу. Позади Луккенвальде, до Берлина не больше двадцати километров.
Неожиданно прямо перед собой вижу аэродром, на нем истребители. Вот это сюрприз!
Закладываю вираж и, форсируя газ, начинаю уходить от опасного места. Лечу, почти касаясь земли, петляю между перелесками. Одна мысль: уйти подальше от аэродрома. Что стоит немцам поднять в воздух хотя бы пару истребителей и без труда уничтожить меня.
К счастью, все обошлось благополучно. Правда, я сравнительно долго не отвечал КП, и там начали волноваться. В шлемофоне звучит тревожный голос:
- Тринадцатый, почему молчите? Тринадцатый, почему молчите?
Отлетев от аэродрома, я возобновил связь, сообщил об истребителях. Через полтора часа аэродром перестал существовать - его атаковали две эскадрильи нашего полка и на земле сожгли самолеты.
Появляются берлинские пригороды. Проходит несколько минут, и я лечу уже над центральными улицами. Внизу люди, машины. В скверах, на площадках и на крышах домов сотни зенитных установок. Да, прав был генерал, когда говорил о высоте. Поднимись я на пятьсот-шестьсот метров - непременно стал бы добычей зенитчиков. А так они не успевают голов повернуть, как "ильюшина" и след простыл.
Вот и мост. По нему в четыре ряда идут танки, бронетранспортеры, автомашины с пехотой. Сообщаю об этом на КП и прошу разрешения атаковать.
- Отставить атаку! Отставить! - слышу резкий голос.
Действительно, атака могла окончиться для меня печально. Стоило пехоте не растеряться - и самолет мог быть сбит ружейным огнем.
Разворачиваюсь и иду на Потсдам. Видно, мой визит не на шутку встревожил немцев, и на подступах к Потсдаму я попал под сильнейший зенитный огонь. Пришлось развернуться и заходить с другой стороны. Вновь огонь зениток. Так что же, с пустыми руками возвращаться домой? Нет, не зря я летел сюда.
Чуть набираю высоту и бросаю машину в пике на артиллерийские позиции, сбрасываю бомбы, бью из пушек и пулеметов. Батарея замолкает. В образовавшееся окно лечу, делаю круг над Потсдамом, фотографирую артиллерийские позиции и, вновь атакуя зенитные батареи, вырываюсь из пригородов столицы.
Теперь можно лететь домой. Возвращаюсь тем же маршрутом, которым летел к Берлину. Далеко стороной обхожу аэродром. Я не знал, что он уже уничтожен.
Миную линию фронта. Теперь можно облегченно вздохнуть. Невольно откидываюсь на спинку сиденья, на секунду закрываю глаза. Затем смотрю на часы и сам себе не верю: нахожусь в полете два часа. А мне казалось, что разведка длилась двадцать-двадцать пять минут. Вот что значит предельное нервное напряжение!
Захожу на посадку, приземляюсь, и меня буквально вытаскивают из кабины десятки дружеских рук. Летчики, механики, стрелки подбрасывают в воздух. Ну и переволновались же за меня друзья!
Иду на КП. Здесь генерал Рязанов. Все время полета он просидел возле радиста. Докладываю. Генерал обнимает, целует.
- Благодарю тебя, Бегельдинов, - впер вые переходя на ты, говорит он. Благодарю от имени командования. Можешь гордиться - твой самолет первым из авиации союзников появился днем над Берлином.
Вскоре начался штурм уже полуразрушенной, но отчаянно сопротивлявшейся столицы гитлеровского райха. В районе Трейенбритцен шел жестокий танковый бой. В одной из машин находился генерал, который с земли руководил действиями нашей эскадрильи.
Вдруг слышу его голос:
- Бейте по моей машине!
Я не мог поверить такой команде и переспросил.
- Бей, черт тебе в душу! Бей! Приказываю!
Мы быстро построились в круг и один за другим начали, пикируя, бить танки. С воздуха было видно, как машины с крестами на башнях окружили несколько "тридцатьчетверок". Генерал вызывал огонь на себя, жертвовал жизнью ради уничтожения вражеских танков.
Никогда еще не работали мы с таким предельным напряжением. Каждый летчик старался быть идеально точным. "Ильюшины" клевали и клевали фашистов, пока те не поползли в разные стороны. Мы сделали двенадцать заходов, и после каждого на поле оставался пылающий костер.
- Молодцы, летчики! - кричит в микрофон танковый командир. - Спасибо за выручку! Идите домой!
Вернулись на аэродром. А вечером в полк приехали несколько танкистов во главе с генералом.
- Ну, показывай своих орлов, - обратился генерал к нашему командиру.
- Они в столовой, ужинают.
- Прекрасно. Пошли, товарищи, в столовую. Я слышал, что штурмовики народ хлебосольный.
Мы сдвинули столы, усадили гостей, и генерал предложил тост за боевую дружбу.
- Скоро вместе выпьем за победу, - говорил он, когда танкисты усаживались в машины. - Милости просим в гости. После сегодняшнего боя мы у вас в долгу.
Тем временем бои шли уже в пригородах Берлина. С утра до вечера наш полк летал на штурмовку артиллерийских позиций. Это были последние вылеты. Все реже и реже поднимались мы в воздух - бои подошли к центру города.
Через несколько дней пал рейхстаг. Германия капитулировала. У себя на аэродроме в Фюнстервальде мы торжественно отметили победу.
Злата Прага
Поверженная в прах, лежит у наших ног гитлеровская Германия. Ни выстрела, ни сигнала тревоги. Тишина. На рейхстаге, поднятое ценой крови наших солдат и офицеров, реет знамя Победы.
Победа! К ней мы шли через болота, леса, поля, через руины наших городов и сел. По пути к ней мы хоронили боевых друзей. Сколько безвестных могил было на нашем пути вперед, на запад? Много. Не одна семья, получив похоронную, проклинала врагов, принесших огонь и стоны на нашу священную землю.
...Аэродром неподалеку от Берлина. Наш полк обосновался здесь прочно. Стоят на бетонированной стоянке самолеты. Механики - вечные труженики боевой службы - могут сейчас отдохнуть. Чехлами затянуты моторы "ильюшиных", но каждый из них готов к полету, каждый снабжен полным боекомплектом.
Как и в дни суровых испытаний, несут дежурства пилоты и стрелки. Знамя победы реет над обуглившимся рейхстагом, но враг еще огрызается, он еще сеет смерть. Рано, рано праздновать окончательную гибель фашизма!
Тихо в Берлине, прошли встречи на Эльбе, но еще не все кончено.
Рано утром восьмого мая меня вызвал командир корпуса генерал Рязанов. Его штаб стоял неподалеку от Фюнстервальде, и вскоре я уже вошел в уцелевший двухэтажный особняк.
Несмотря на прекращение огня по всему фронту, здесь, в штабе, кипела работа. Прохожу по комнатам, здороваюсь с офицерами и останавливаюсь перед массивной дубовой дверью.