По настоянию деда Илью отвезли в город, и там выяснилось, что молодой сельский доктор был прав: через месяц с небольшим рука срослась, голова перестала кружиться, а от ссадины остался едва заметный рубец.
Но в остальном прав оказался дед… Только он этому нисколько не радовался. Потому что диагноз городских врачей был неутешительным. От сильного удара у Ильи в позвоночнике защемился какой-то очень нужный нерв, который, если так можно выразиться, руководит ногами…
В течение трёх лет, до того по-настоящему весеннего дня, когда дворовая команда собралась на свой первый футбольный матч, Илья побывал во многих больницах, где его осматривали разные врачи и профессора. Но это не помогало. Врачи и профессора разводили руками и, как сговорившись, объясняли родителям, что Илье надо привыкать к другой жизни. Они говорили что в мире миллионы инвалидов, которые живут, работают и даже женятся, и даже участвуют в спортивных олимпиадах, и даже ставят рекорды, которые не каждый ходячий побьёт.
Ножкин им не верил: на инвалидной коляске с вышки не прыгнешь. Хотя он бы, может, и прыгнул, только как на эту вышку залезть?
Поверил Илья лишь бодрячку-академику с сердитой фамилией Лютиков, отца которого после пожара на оружейном заводе дед Никифор спас от расстрела. Академик Лютиков честно признался, что с такой травмой позвоночника медицина пока справиться не умеет, хотя наука идёт вперёд так быстро, что её порой и не догонишь. Кстати, в его практике случались чудеса, когда некоторые вообще без всякой медицины вставали на ноги. К тому же он, Лютиков, видел случаи и похуже. А у Ильи всё замечательно – тонус хороший, пролежней нет, руки работают, зубы не выпадают, глаза видят… Так что унывать не стоит!
«И действительно, зачем унывать?» – согласился Ножкин с бодрячком-академиком.
Поначалу все его утешали.
– Не горюй, киндер-миндер! – говорил папа, стараясь придать своему голосу ещё больше бодрости, чем раньше, из-за чего получалось хуже.
– Илюша, всё наладится, вот увидишь! – говорила мама, изо всех сил, пряча слёзы. – Ведь мы с папой тебя очень… очень… Ой, кажется молоко убежало!
Мама выскакивала на кухню и там уже слёз не прятала. Ножкин это слышал, хотя она утыкалась лицом в полотенце.
– Ничего, встанешь на ноги, мы с тобой такой прыжок разучим – все ахнут! – говорил тренер Ножкина, иногда забегая к ним по дороге в бассейн.
Было видно, что тренер переживает по-настоящему, ведь Илья подавал очень большие спортивные надежды.
– А у нас сегодня на физкультуре подтягивание было, – пытаясь развеселить Ножкина, грустно рассказывал Иванов. – Так Васька Уткин такое выдал: висел-висел, ногами дрыгал-дрыгыл, а потом – как пукнет!
– Смеху было… – добавлял Шевченко, подозрительно шмыгая носом. – Ты это, давай, быстрей выздоравливай: скоро охоту откроют на этих… на свиней… Папа сказал, что тебя возьмёт обязательно.
В общем, народу приходило много, потому что теперь родители не возражали, чтобы Илью проведывали все друзья, а не только самые лучшие. Но вот что интересно, никто не приходил один, и даже тренер обязательно прихватывал с собой пару-тройку ребят из их группы. Ножкин сначала не обращал на это внимания, а потом вдруг понял, что поодиночке люди ходить к нему боятся, не зная, что сказать, чем утешить и как скрыть своё умение ходить. А в компании проще: один замолкнет, другой заговорит…
Не утешал Ножкина только дед, который стал у них частым гостем. С ним иногда приезжала и бабушка Валя. Она привозила пирожки, орехи, мёд, сметану и другие сельские гостинцы.
А однажды они вообще приехали втроём. Третьим был Колька Цопиков. Илья Кольке очень обрадовался. За прошедший год Цопиков ещё больше подрос и уже доставал деду до плеча. Но самое главное, он ничуточки не шепелявил и выговаривал все буквы алфавита не хуже диктора телевидения! Заметив, что Илья удивился, Колька залез пальцами в рот и вытянул оттуда пластмассовую пластинку, сделанную в форме зубов.
– Видал! Клашшная штука! Это к нам жубник иж района приежжал. Шкажал, пушкай пока такая поштоит, а потом он мне наштоящие жубы шделает.
Колька поставил пластинку на место и с гордостью добавил:
– Сказал, будут крепкие, как у акулы, и, главное, пломбировать не надо!.. А это тебе от наших. Всю зиму будешь грызть, только поджарь с солью…
Цопиков выскочил из комнаты и тут же вернулся, волоча за собой раздутый мешок. В нём лежали огромные круги подсолнухов, плотно набитые семечками. Илья вспомнил золотое поле за Самотканью, куда они собирались сплавать, и с благодарностью посмотрел на Кольку: не забыл, значит.