- Расскажи, расскажи мне про Василия. Как он один на мосту дрался против целой сотни?
- Ну, хорошо. Дело было так. Половина Людина конца пошла за вождя Чурилу, другая половина за молодого Василия. Рассорились они и договорились встретиться на Волховом мосту. Одни шли с одного берега, другие - с другого. Смотрит Вася на их войско и видит, что числом их больше. Думает так: перейдём мы мост, нас всех перебьют, перейдут они, мы их сдержать не сможем и проиграем, а встретимся на мосту, случился свалка, и все напрасно перебьют друг друга. Как же быть? Подумал Василий, да вдруг ушёл. А потом вернулся, без кольчуги, в одной медвежьей шкуре, и пошёл на мост один. Никому не велел выходить без его команды. Враги двинулись против него всем войском. Василий же закрылся щитом от стрел, поднял свою неподъёмную палицу и пошёл на них. От одного удара его палицы сразу по два человека с моста в воду падали, а то и по три. Щиты ломались, как и копья. И если уж кому по голове попадало палицей, тот сразу падал без чувств, нередко замертво, а если по руке или по ноге, то та тут же ломалась. Так немало врагов Василий перебил и покалечил, сам уже был ранен, но через мост никого не пустил. Казалось, он один одолеет целую дружину. Враги уже боялись идти на него. Он делает шаг вперёд, они шаг назад, замахнётся на кого, так тот уже сам в воду прыгает. Свалил так с места и самого Чурилу, и многих других. Василий тогда всё хорошо подгадал. Враги стояли плотным строем, а Василий был один и потому одним ударом делал свалку, а сам двигался свободно. Но вот враги смекнули, в чём дело, поняли, почему они проигрывают и отправили против Василия самого сильного воина на поединок. А воином оказался крёстный брат Василия. Не знаю, хотел он убить Васю или просто ранить, но пошёл на него с копьём и щитом, и завязалась страшная битва между старыми друзьями. Но ни один из них не пожелал убивать другого, и тогда они побросали оружие и сцепились в кулачном бою. Василий был уже уставшим и раненным, крёстный брат его стал побеждать. Уложил Василия и сел поверх него. Но и Вася себя в обиду не дал, схватил враг за горло рукой и рухнул вместе с ним в воду с моста. И только в воде уже крёстные братья перестали драться и помирились.
- И чья дружина победила в том бою? - спрашивал Илья.
- Дружина Василия, как я слышал. Другие же говорили, что никто не победил, и после того, как крёстные братья помирились, оба войска разошлись по своим сторонам. Но подвиг Василия сделал его величайшим воином Новгорода, и потому позже весь Людин конец ему покорился.
Илья хотел спросить что-то ещё. Мальчику всегда были интересны эти истории про великих воинов прошлого. Но отец жестом приказал ему молчать. Иван вглядывался вдаль, где поднимались клубы пыли на дороге. Несколько всадников ехали по дороге, которая вела только в село Карачарово.
- Кажется, нам пора возвращаться, - проговорил Иван, поворачивая своего коня. Илья последовал его примеру.
Отец старался не выдавать свою тревогу, и всё же сын заметил в нём перемену. Скулы на лица Ивана напряглись, губы плотно сжались, отвечать на все вопросы он старался как можно более кратко, а коня гнал уже галопом. Так вместе с маленьким Илюшей он добрался обратно в Карачарово. Ефросинья уже ждала их во дворе.
- Что-то вы быстро сегодня, - удивилась она.
- Нам помешали, гости к нам едут, - отвечал Иван и обратился к сыну, - что бы ни случилось, из дому не выходи и будь с матерью.
Нежданные гости могли означать что угодно, но готовиться всегда следовало к худшему. Прошло чуть больше десяти лет с момента крещения Новгорода в христианскую веру. Колдуны с войсками поднялись против новой веры, но были разбиты. Однако, если в городах силой и словом удалось привить единоверие, то в бесчисленных хуторах и маленьких поселениях всё оставалось по-старому и менялось очень медленно. Выжившие чародеи либо ушли с русских земель, либо рассеялись по лесам и горам, многие из них стали разбойниками и теперь представляли угрозу для хуторского населения. Впрочем, это могли быть и просто торговцы, и христианские миссионеры, и заблудившиеся охотники из какого-нибудь хутора. Село Карачарово состояло всего из восьми дворов, самый богатый из которых принадлежал Ивану. Вскоре все взрослые мужчины выбрались из своих домов, всего их набралось не больше двадцати, не считая стариков. А спустя время в хутор заехала дюжина вооружённых всадников. Верхом на тяжело дышащих лошадях, все в кольчугах, подпоясанные, с копьями и щитами.
- С чем приехали, гости дорогие? - спрашивал их седовласый хуторской староста. Один всадник, не слезая с коня, отвечал ему: