- Как же это так получилось, Полюдушка,- спрашивал Святогор, - что ты, будучи язычником, действуешь по указке христианского епископа?
- Я - свободный человек, - отвечал Полюд, - я не действую не по чьей указке.
- Тогда зачем ты вместе с ним втянул нас в войну? - поднялся с криком Ратша, но Святогор усадил его на место.
- Зря ты, Полюд, в это дело Илью втянул, - молвил вместе с тем Руслан, - он дитя ещё, он здесь не при чём.
- Да какое он дитя? Он старше меня. А я уже в бою был, чуть не погиб. А сколько молодых там осталось!
- Он не воин, как ты не понимаешь? - вновь повышал голос Ратша, - его убьют в первом же бою, он же как святой, я ещё не встречал человека с таким большим сердцем. А ты, и ваш отец Феодосий решили от Ильи избавиться, отправить его на верную смерть, чтобы не мешал ему проповедовать на свой манер. И ты с ним заодно. Как это низко, Полюд, как это глупо.
- Да, боюсь, вы падёте в том бою, - с горечью в голосе говорил Святогор, - если кто и выживет, то точно не старые. Старики будут своей грудью закрывать молодых, в которых влюблены, словно Хельги. А молодые и неопытные потом не смогут отбиться. Соловей набрался мощи, и его поддерживает какая-то неведомая сила. Помнишь, Полюд, ты рассказывал о его посохе? Я вспомнил, посох - это знак, который изображал на своих знамёнах клан Змея, колдуны. Это был самый сильный и самый опасный клан, единственный, который мы так и не смогли уничтожить. И потому теперь беспредельничает на русской земле Змей Горыныч.
- Что? - мгновенно побледнел Полюд, - ты хочешь сказать, что Змей Горыныч и Соловей-разбойник заодно?
- Дошло, наконец, - сплюнул на землю Ратша, - Змей сжигал заживо целые армии, он прихлопнет нас, как букашку.
- Ну и пускай, - вдруг осмелел Полюд, - мне без Хельги всё равно теперь жить не охота. Уйду за ним, но прежде отомщу, доберусь до гадины-Соловья.
И с этими словами он вышел прочь, а Ратша и Святогор переглянулись между собой.
- Может это и хорошо, - вздохнул тысяцкий.
- Что хорошо? - не понял Руслан.
- Что мы умрём все вот так, вместе. Илья за собой утащит нас в своё царствие Божье. К тому же, для меня большая честь умереть вместе с тобой, Святогор-богатырь.
Глава 10.
Две змеи.
Когда кони увидели воду, их уже невозможно было остановить. Ноздри расширились и пыхтели, словно кузнечные меха. Скакуны все как один рвались к реке, разгоняя любую живность на своём пути. Всадники едва успели слезть с них. Тем, кто были в седле и со стременем, это удалось гораздо сложнее. Безусловно, у нового приспособления для верховой езды были и свои недостатки.
- Теперь наши звери будут приказывать нам, когда останавливаться на привал! - смеялся Ратша, приближаясь к Илье и Полюду.
- Очень удобное седалище, - указал Полюд на седло, - в него можно было и старого Святогора посадить. Напрасно он с нами не поехал.
- Пускай старик отдыхает, - вымолвил тысяцкий, - он уже навоевался за свой век.
В этот момент какая-то рыбина вдруг ударила хвостом по воде прямо возле лошадиной морды. От неожиданности скакун фыркнул в воду и в страхе отбежал от реки. Войско разразилось дружным хохотом.
- Смотри, - схватил Илья Ратшу. Взор его был устремлён на другой берег, тысяцкий тоже заметил там какое-то движение и успел разглядеть, что это было резвое существо на двух ногах. Ратша набрал полную грудь воздуха и что было мочи прокричал:
- Эгегей! Кто там бродит?
В ответ из лесной чащи вылетела стрела и упала в воду возле берега.
- Вот сукин сын, что бы сдох.
- Это они, - смекнул Полюд, - разбойники.
- Нужно найти брод, а то уйдут, собаки.
Стали искать брод. Рассеялись по всему берегу и на своих скакунах всё пытались нащупать дно. Дно было везде мягким и илистым, засасывало всё сильнее, особенно в середине. Грязные по самое пузо кони выходили из реки, так и не добравшись до другого берега. Всадники сели, вылили воду из сапог и принялись думать.
- Ничего, далеко не уйдут, - вымолвил подоспевший Ратша, - мост сделаем и скоро их уже нагоним.
Воины недовольно загудели. Никому не хотелось браться за крайне сложную и долгую работу. Тогда Ратша первым взялся за топор и принялся рубить первое попавшееся дерево. Бил с такой силой, что вспотел и запарился, стянул с себя кольчугу, остался в одной рубахе. Дерево тряслось каждой своей веткой от удара, эхо разносило звуки далеко по местности. И вот уже из другого места зазвучал подобный звук: Илья взялся за топор и принялся за дело. К нему присоединился Полюд, подключились и другие, и работа пошла. Народу здесь было много, каждый срубил по дереву и больше уже срубать было не нужно. Теперь стали обрубать ветки, из самых длинных сделали вёсла. Отрубили тонкие верхушки деревьев. Ратша меж тем отправил несколько человек на охоту, раздобыть еды. Дело шло невероятно быстро. Из верхушек деревьев ополченцы соорудили плоти спустили его на воду. Проверили, держится. Несколько человек к этому времени прикатили откуда-то огромные неподъёмные валуны.