- Добро, - промолвил Ратша, - то, что надо.
К этому времени на плоту уже треугольником разместили высокий подъёмник. Плот теперь был похож на большую пирамиду. На одной её стороне был закреплён на верёвках валун, который можно было поднимать на вершину и резко отпускать. Это было необходимо для того, чтобы забивать сваи в речное дно. Сваи тоже уже были готовы: специальные брёвна, обрубленные колом на конце. К этому времени пришли охотники с добычей, сели за костры, и вскоре все воины, наконец, сели, чтобы поесть.
- Соловей, поди, уже обмочился, - смеялись они. Но Ратша был не весел, лицо его было обеспокоено. Была уже вторая половина дня, солнце клонилось к закату. Если Соловей никуда не ушёл и ждал их на том берегу, то встретиться враги должны были ночью. А ночью упыри становились сильнее и гораздо опаснее, чем днём. Да и от Соловья можно было ожидать чего угодно. Он уже показал себя неплохим стратегом и мог догадаться, что лучше ему никуда не уходить и ждать на том берегу. И всё же Ратша решил рискнуть. Соловей 20 лет от всех скрывался и прятался, значит, скорее всего, он трус. После трапезы ополченцы на плоту вышли на реку со сваями. Огромный валун падал с такой силой, что от шума с деревьев улетали все птицы и поднимали ещё больший шум. А меж тем дело двигалось вперёд. Новые воины заменяли уставших, новые сваи крест-накрест входили в воду одна за другой. Когда с этим было покончено, дело осталось за малым - положить бревенчатый настил. На всё про всё около часа. Но Ратша не велел до конца укладывать помост. Сегодня битвы не будет, муромцы должны были ночевать на своём берегу, подвергая свою жизнь опасности внезапного нападения. Ведь упыри могли очень тихо перемещаться по лесу.
Утром все проснулись от страшного шума. Тысячи грачей каркали во всё горло и кружили над тем местом, где расположилось муромское войско. В их движениях можно было разглядеть чёткий порядок: все летели строго по кругу. Зрелище это навеяло тревоги на отважных ополченцев. Но на том плохие приметы не закончились. На утренней охоте не удалось забить ни одного крупного зверя. Все кабаны, туры, медведи исчезли, как по приказу. Было видно множество их следов, которые уводили вдаль от реки. Будто животные сговорились и ушли как можно дальше от водопоя.
- Странно всё это, - молвил Ратша, когда охотники к его ногам бросили всего несколько подстреленных зайцев и глухарей. Природа чувствовала присутствие гостей, и они тревожились от этого. Кони тоже вели себя неспокойно, хозяев слушали, но временами будто сходили с ума и теряли контроль. Но даже эти страшные приметы не остановили муромцев. Худо-бедно они позавтракали, в основном хлебом, быстро достелили брёвнами мост и начали переправу. Кони очень боялись переходить на ту сторону, и их тревога передавалась всадникам. Один из ополченцев даже спешился и повёл под уздцы своего коня по мосту. Скакун ни в какую не хотел идти, упирался. Воин тянул его за вожжи, поскользнулся и вдруг упал в воду. Не успел он опомниться и взять потянувшиеся к нему руки товарищей, как вскрикнул от боли, и все увидели змею, укусившую его прямо в шею. Ополченец в ярости отрубил животному кинжалом голову. Но яд уже попал к нему в тело. Поначалу воин старался не обращать внимание на боль, но уже на том берегу реки рухнул на землю и забился в судорогах. Друзья примчались к нему на помощь, но было уже поздно. Несчастный скончался. А природа продолжала войну против своих гостей. Появились какие-то невероятно крупные комары, кого-то покусали дикие пчёлы. Во время привала из леса вдруг выскочил сумасшедший волк и бросился прямо в костёр. Вся шерсть его мигом загорелась, но зверь даже не пикнул, а спокойно стоял, пока не сгорел настолько, что не мог больше стоять и рухнул замертво. От этого зрелища все замерли и боялись пошевелиться, а потому даже караульные упустили момент, когда к ополченцам подкрались лучники. Около сотни человек сразу были ранены стрелами, к счастью, смертельно ранены из них были всего троя. Ополченцы тут же взялись за щиты и начали построение. Ратша оказался в числе раненных, стрела пробила его плечо. Так же был ранен Михаил, сын Игната - тот самый, которого Илья когда-то спас от кабана. Но его рана оказалась лёгкой, а вот из Ратши почему-то кровь текла рекой, в считанные минуты уже весь рукав кольчуги был красным. Очевидно, была повреждена артерия, и тысяцкому следовало наложить жгут, но в ближайшее время ему некогда было этим заниматься: разбойники пошли в атаку. Вместе с ними в атаку шли злобные ручные волки. Их околдовали, и они без малейшего страха накинулись на вооружённых муромцев. Многие войны так пострадали от укусов в ноги, руки и тело.В это время разбойники брали их в окружение. Полюд без приказа рванул в атаку с сотней ополченцев и принялся всех рубить на своём пути. Теперь друг Хельги был полон неистовой ярости. Он не обращал внимания на мелкие порезы и прочие ранения, пёр напролом, рубил направо и налево. Раненных Полюд добивал сам, отрубая им головы. Так ополченцы истребили немало врагов, но их быстро оттеснили назад. Полюд до последнего пытался атаковать, и его друзья уже силой потащили его назад.