- Что ж, - ответил Илья Муромец, - это великая честь для меня, и хороший повод всегда сюда вернуться.
И они снова обняли друг друга. Теперь уже в последний раз, ибо Ратша резко отступил назад, чтобы больше не задерживать своего возлюбленного, а Илья забрался в седло.
- Взгляни, - сказал Руслан Святогор на ухо тысяцкому, - его лицо покрылось настоящей щетиной, он уже не мальчик, он стал мужчиной.
- Воистину так, - с тоской вымолвил Ратша.
А всадники меж тем начали свой долгий путь до Киева, который начинался на муромо-черниговской дороге. Соловей тоже ехал верхом, но его конь был привязан к лошади Ильи и потому не могу далеко уйти в случае чего. Поначалу разбойник вёл себя спокойно и почти молчал, но чем дальше путники уходили от города, тем разговорчивее он становился.
- Глупый ты человек, Илья, - говорил он, - если думаешь, что сможешь живым доставить меня в Киев.
- Хочешь, чтобы мы прикончили тебя раньше? - усмехнулся Михаил, и все остальные засмеялись вместе с ним.
- Не вы, так кто-нибудь другой. Я знаю очень многих, я знаю могущественных вождей упырей, я знаю их тайны, их скрытые логова, знаю, с кем они связан и как связываются друг с другом. И они знают, что я знаю это, а потому захотят освободить меня или убить. Но в обоих случаях вам никто жизнь не сохранит.
- Говоришь, что знаешь тайны? - молвил Илья, - ну давай, раскрой нам одну.
- Хм, так и быть, одну раскрою. Но если бы вы решили сохранить мне жизнь и спрятать где-нибудь во Владимире или в Рязани, я бы мог очень долго помогать вам, выводя вас на след различных злодеев.
- Вздор, Чеслав, докажи нам сначала, что ты что-то знаешь.
- Ну что же, есть на черниговской земле одна фея, зовут её Варвара. Женщина великой красоты, и что интересно, большого ума. Она совсем ещё молодая, но живёт одна, хозяйка в своём доме, а вокруг неё живёт стража из рабов, которые полностью ей подчиняются.
- И что же твоя Варвара?
- О, она в последние годы помогала мне и надоумила поднять восстание. Она связана с некоторыми вождям поколения упырей. Он поломала жизнь уже многим мужчинам, многих отворотила от христианской веры, многих сделала своими рабами. Она опасна, и её дом находится как раз у нас на пути. Могли бы заехать, навестить её.
- Так вот в чём твой замысел, поганый пёс? - набросился на Соловья Михаил, - хочешь, чтобы мы приехали к твоей бабе, а она потом нас кончила, и тебя освободила?
- Остынь, Миша, - взял за руку друга Илья, - оставь его. Вдруг он не лжёт. И если так, он может знать немало тайн. Может помочь очистить русскую землю.
- И что ты предлагаешь, старшина? Гоняться по всей Руси вместе с Соловьём за всякой нечестью? Нас слишком мало, первый же серьёзный враг нас разобьёт.
- Да, ты прав, - согласился Илья, - по любому нужно вести его в Киев.
- До Киева мы не доедем, - нараспев повторил Соловей, - лучше ведите меня на Владимирскую заставу.
- На заставе, думаешь, тебя помилуют? Да Потамий Хромой лично с тебя шкуру спустит за своих хлопцев.
- Есть ещё кое-что, что не даст вам добраться до Киева. Не хотел говорить, да ладно, скажу. Батюшка мой - Вахрамей Соловей при жизни наплодил много небывалых существ. Брал разных животных, брал у них самое сильное и путём некромантии смешивал друг с другом. Так создал он страшного зверя - рогатого медведя с очень толстой шкурой. Этот медведь до сих пор гуляет по лесам и жаждет убить всех, в ком есть кровь Вахрамея. Он не живой, это гомункул. И он хочет умереть, а самый простой путь к смерти для гомункула - это пролить кровь своего некроманта. Эта кровь течёт и во мне. Посох Велеса защищал меня от этого медведя. Однажды я видел его, но и тогда он не причинил мне вреда, поскольку мой посох его околдовал. Теперь посоха у меня нет, зверь почует меня и непременно найдёт. И уверяю вас, богатыри, более страшного существа вы ещё в жизни не встречали.
Но богатыри лишь рассмеялись его нелепой попытке их запугать. Тогда на свою беду они сочли, что несчастный Соловей просто заврался и не знает уже, что придумать, чтобы спасти свою жалкую шкуру. Соловей на время замолчал, но на привале снова взялся рассказывать свои страшилки и пугалки, доходя до самых странных небылиц. Богатыри только смеялись, вскоре и вовсе заснули спокойным сном. Ночной лес словно продолжал дело разбойника, пытался запугать путников разнообразными звуками, как писк летучих мышей, гул сов, различные шорохи и шумы. Ночью лес был такой же живой, как и днём. И всё же никто их животных не осмелился подойти к костру и напасть на путников. Ночь прошла совершенно спокойно. А на рассвете путь продолжился. Ближе к полудню муромцы добрались до села и обнаружили местный люд в большом страхе и печали. Дети и женщины плакали, мужчины были в отчаянии. Несколько человек были тяжело ранены, в отдельной избе на лавках лежало несколько свежих трупов. Тела их были так изуродованы, что невозможно было представить, чтобы это сделал человек.