Выбрать главу

- А, может, всё-таки с нами? - спросил Михаил Игнатьевич.

- Нет, нет, даже не проси. Я и вам не советую туда идти. Но, вижу, старшина у вас отчаянный и упрямый. Отговаривать не стану, и на том прощайте.

Богатыри распрощались со своим проводником и ступили на дорогу. Но едва они проехали совсем малую часть пути, Илья нарушил завет хуторянина - съехал с дороги, а затем и вовсе спешился и велел вести коней в болото. Никто не спешил выполнять его приказ, и старшина пошёл первым. Он запустил руку в сырую землю, набрал полную ладонь грязи и вдруг принялся обмазывать ей живот своей лошади. Затем так же грязью он обмазал ноги животного, перепачкал даже шею, хвост и зад. Муромцы, глядя на это, по очереди стали выполнять приказ и делать тоже самое.

- Теперь собаки, - молвил Илья, когда с лошадьми было покончено. Раненных псов богатыри изловили очень быстро и так же измазали перепуганных животных в грязи. Когда было покончено и с этим, Илья измазал свои сапоги, и его воины последовали его примеру.

- Это должно защитить нас от огня, - произнёс старшина, - запомните, наше главное преимущество - это седло и стремя, мы можем сражаться верхом.

- Хитро придумано, - ухмыльнулся Соловей. Но тут совсем рядом послышалось громкое квакание. На него из другого конца отозвалось второе, затем третье, четвёртое. Лягушки были повсюду, оставалось молиться, чтобы не те самые.

- По коням! -приказал меж тем Илья, и богатыри посмешили забраться в седло. Они быстро покинули то место и оставили пугающее квакание позади. Но всё не могло быть так легко: что-то отпугивало здесь местных людей уже много лет, что-то истребляло всё живое на этой дороге. Скакуны уже давно устали, пора было делать привал, но муромцы всё гнали, не желая останавливаться. Так они добрались до реки, пересекающей дорогу под углом где-то в половину от прямого угла и соединяющейся с болотом. Здесь земля уже везде становилась мягкой, а от старого моста осталось лишь несколько гнилых досок, перекинутых на тот берег.

- Нужно идти вброд, - вымолвил Илья.

- Кони устали, - произнёс Михаил, - нужно устроить привал.

- Сам знаю. Добро, привал. Заодно и поищем брод.

И муромцы с тревогой стали спешиваться и готовиться к трапезе. Сначала все путники отправились к реке, чтобы умыться, но старались не намочить при этом сапог.

- Глянь-ка, - вымолвил один из богатырей, - а мост ведь не сгнил, он сгорел. Видишь обгоревшие доски?

- Брон дело говорит, - согласился Михаил. И тут сразу в сотню голосов послышалось жабье квакание, а затем испуганный собачий визг. И все увидели этих существа, которые были во много раз быстрее обычных жаб. Эти лягушки подпрыгивали выше коней и за счёт этого могли перемещаться с неестественной для подобных тварей скоростью. Богатыри спешно забрались на своих скакунов и схватились за копья. Они были уже окружены. Собаки первыми ощутили на себе чары этих ужасных гомункулов. Жабы желтели и одновременно раздувались до размеров половины охотничьего пса, затем они краснели, а из пастей вылетали мощные струи огня. Если бы собаки не были перемазаны грязью, пламя в момент объяло бы их. Но грязь спасла их, и животные отделались небольшими ожогами. Коней тоже спасла грязь, но они ощущали страшную боль и от этого начинали дико ржать, гарцевать, вставать на дыбы.

- Это мой отец сделал! - с какой-то даже гордостью в голосе вымолвил Чеслав.

- Скажи лучше, как их уничтожить? - спрашивал Илья, - тех гомункулов мы сжигали в огне, а эти сами горят.

- Этого, богатырь, я не знаю.

Меж тем всадники и собаки отступали к реке, которая, как им казалось, может спасти их от огня. Некоторых жаб уже удалось достать копьями и разрезать. Однако даже в таком состоянии куски плоти гомункулов продолжали прыгать по земле, повергая всех в ужас. В конце концов, те собаки, что решили укрыться в реке, с визгом выскочили оттуда, поскольку в воду плюхнулось и жабы. Как только они воспламенялись в воде, река начинала бить током.

- Вот те раз, и вода их не берёт, - проговорил Михаил.

Некоторые муромцы так же пытались спасаться в воде, но теперь вместе со своими конями вышли на сушу. Грязь с животов животных отчасти смылась, и огонь стал причинять им страшную боль. Вскоре вся местность вокруг превратилась в пожарище. Огонь был повсюду, горела трава, горели болотные кустарники, горели деревья. Несколько лягушек смогли тогда поджечь одежду богатырей, и они очень быстро воспламенились. Одни воины тут же рванули к реке, но удары током повергли их в страшные судороги. Другие спешивались на свою беду и попадали в ещё более сильное пламя. Смерть их была ужасна, а крик боли эхом проносился по всей округе.