- Уходить надо! - молвил Илья, - напролом, за мной!
И с этими словами старшина рванул в путь вдоль реки, в противоположную сторону от болота. Муромцы все отправились за ним. Через потоки огня им удалось вырваться из окружения и попасть в лес. Злобное квакание теперь раздавалось далеко позади, но жабы не остались на болоте, они преследовали своих жертв.
- Так не пойдёт, - произнёс Илья, - они нас всё равно достанут. Кони ранены, они устали, а эти твари идут по пятам.
- И что же нам делать? - встревожились муромцы.
- У этих тварей так же нюх на Соловья. Они хотят его убить. Используем его как приманку и заманим их в засаду.
Разбойнику такая затея не понравилась, но теперь его мнения никто не спрашивал. Богатыри действовали быстро. За считанные секунды они по приказу старшины вооружились лопатами, у кого не было лопат, взялись за копья и мечи, и принялись копать землю. Рыли с неистовой силой и скоростью, все коренья вырубали, выдёргивали, чуть ли не зубами вгрызались в землю и раскопали уже большую яму, в которой можно было встать почти в полный рост. Жабы были уже совсем близко, больше тянуть было нельзя.
- Ну, братцы, с богом! - воскликнул Илья, и взяв в руки щит, прыгнул в яму. Остальные последовали его примеру. В яму столкнули и Соловья. Когда все оказались на месте, то сели и закрылись сверху плотно щитами. Теперь оставалось самое сложное - ждать. Лягушки очень быстро нашли их убежище и стали спускаться вниз. Муромцы чувствовали, как эти гомункулы прыгают по их щитам, как надуваются и пускают во все стороны пламя, как призывают остальных. Жаб становилось всё больше и больше, их квакание было уже невыносимым, их масса была уже довольно тяжёлой. Но муромцы настойчиво ждали, пока в яму не спустятся все. Богатыри даже терпели лёгкие ожги, которые причиняло им доходившее до них пламя.
- Кажись, всё, - промолвил Михаил.
- Ну, братцы, - скомандовал Илья, - на счёт три. Раз, два, три!
И все муромцы разом выскочили из ямы и опрокинули вниз сидящих на их щитах лягушек. Всё произошло так быстро, что никого при этом не задело даже пламя. Богатыри спешно стали засыпать землёй свежую могилу. Лягушки пытались выскакивать, но получали удары лопатой и снова оказывались в яме. Земля засыпала их сверху, и вот уже всё меньше и меньше жаб выпрыгивало наружу, всё тяжелее становились их перемещения, и всё бесполезнее был их огонь. Наконец, все гомункулы превратились лишь в сплошную шевелящуюся землистую массу, а затем эта масса перестала и шевелиться. Но теперь земляная насыпь стала надуваться, что говорило о том, что надуваются под землёй жабы.
- Дави их! - прокричал кто-то, и богатыри дружно прыгнули на образовавшийся холм. Они прыгали снова и снова, желая втоптать ужасных тварей в землю.
- Постойте-ка, - остановился Илья, - а где Соловей?
И действительно, разбойник куда-то пропал. Вдали старшина разглядел всадника, который вброд переходил реку.
- Стой, поймаю, покалеч....
Но договорить Илья не успел, поскольку у него под ногами раздался мощный взрыв. Муромцы все, как один подлетели высоко над землёй и улетели далеко в разные стороны. В один миг все перепачкались в грязи, которая фонтаном вылетела из ямы. Вслед за грязью оттуда вырвалась масса горящей плоти. Куски этой плоти мало напоминали собой лягушек и теперь были разбросаны повсюду, они весели даже на ветках деревьев, но не шевелились и не подавали признаков жизни. Всё указывало на то, что с гомункулами было покончено.
- Нужно будет их потом закопать, - произнёс Илья, вставая на ноги. Но его спутники оказались не такими крепкими. Они теперь лежали контуженные на земле и никак не могли подняться.
- Эй, Звона! - подозвал Илья собаку, судя по всему единственную, оставшуюся в живых. Он подхватил её на руки, уселся в седло и отправился к реке. Соловей не мог далеко уйти, его скакун устал и был ранен. Во что бы то ни стало нужно было его поймать, иначе смерть стольких славных муромцев была бы напрасной.
Глава 15.
Ведьма.
Конь тяжело дышал, жадно втягивая ноздрями воздух, но всё же нёс своего наездника вперёд. В реке он позволил себе остановиться, чтобы испить воды. Илья не стал ему мешать и подождал, когда скакун напьётся. Затем они продолжили путь тем же маршрутом, каким шёл Соловей, и ушли глубоко в воду. Конь погрузился по самую шею, всадник промок по пояс, а его пёс воспользовался положением, чтобы тоже испить воды, но не удержался, плюхнулся в реку. Илья достал его всего промокшего, и вот, наконец, они оказались на том берегу. Илья выпустил на землю своего пса и приказал ему искать. Зверёк послушно побежал на запах, хоть и по всему было видно, что он устал. Илья гнал за ним с азартом настоящего охотника. Он знал, что Соловей не сможет далеко уйти на уставшем скакуне, а конь, на котором ехал богатырь, уже был весь в мыле и тяжело дышал. Так он проехал довольно долго, а разбойника всё не было видно. Радовало, что серый пёс Звона не терял след и хорошо выполнял свою работу. Так они выбрались на какую-то тропинку, следы шли прямо по ней. Кое-какие догадки уже тогда стали появляться в голове Ильи, однако, все они в миг забылись, когда впереди показалось движение. Из последних сил Илья погнал изнемогающего коня. Соловей заметил погоню и тоже ускорился. Богатырь достал копьё. Как никогда он был готов убить проклятого разбойника, но Чеслав словно понял это и остановился.