- Испей, - настаивал гость. И Илья испил воды из ковша. А в следующее мгновение калики окружили его, отобрали ковш и вырвали из рук костыли.
- Стой, богатырь, стой на своих ногах, - произнёс старший старец. А затем они отпустили хлопца и разошлись в разные стороны. Илья действительно стоял на трясущихся тонких ногах, совершенно без помощи рук.
- Это невозможно, - воскликнул он.
- Возможно, - отвечал калика, - проклятие, некогда наложенное на тебя, снято. Теперь ты свободен и можешь стать великом воином.
- Как я могу отплатить вам за своё исцеление?
- Своим словом. Поклянись, что будешь сражаться за русскую землю и защищать её от недругов.
- Клянусь!
- Что ж, богатырь, теперь твоя судьба навеки будет связана с оружием, но помни, что, если нарушишь данное нам обещание, болезнь возвратится к тебе.
После этих слов калики испили воды и покинули двор, а Илья вне себя от счастья побежал на своих ногах в поле, к своей семье. И весь хутор видел тогда случившееся с ним чудо. С тех пор с Ильёй произошло много других чудес. Он заметил, что раны его заживают быстрее, чем у других людей и почти не гноятся. Многие люди умирали от мелких порезов, от заражения крови, Илья всегда оставался жив-живёхонек. Слабые яды так же не могли его убить, хоть других людей и убивали. В какой-то момент богатырь сам себе стал казаться непобедимым, и единственное, что стояло между ним и властью - это христианская мораль. Но чем ближе он теперь подходил к Карачарову, тем сильнее у него начинали болеть ноги, он стал уставать сильнее, чем прежде. Илья не поддавался и всё ещё верил в свои силы, которые стремительно иссякали. В хуторе его встретили, как героя, отец и братья крепко обняли, мать расцеловала. Родители лишь немного постарели, а так здесь всё было по-прежнему, как будто Илья и не уезжал. Он легко влился в тихий сельский ритм, который сейчас лишь немного ускорился от того, что началась уборочная. Илья ходил с хуторянами, по утрам ходил на рыбалку, или сутки напролёт пас коров. Целые дни он проводил под открытым небом, лёжа где-нибудь в траве и гоняя по пастбищу скот. Несмотря на осеннее время, залезал с бреднем в реку и доставал оттуда немало рыбы, ездил с отцом рубить лес, чтобы обновить городские постройки. Скоро домашние заботы полностью поглотили Илью, и он уже и думать забыл о своих прежних приключениях. Он вернулся к истоку, туда, откуда начал, и всё остальное теперь казалось сновидением, как один из его ярких снов, которые радовали его во время тяжёлой болезни. И Илья бы невероятно рад любому труду, каждый раз он узнавал для себя что-то новое. Если прежде он мог только наблюдать за всем, то теперь мог быть полезен своей семье и пытался сполна отплатить ей за прежнюю заботу. С той же удалью, что прежде богатырь шёл в бой, теперь он рвался в поле убирать рожь или ячмень, а если не надо было идти в поле, искал себе какое-нибудь дело по дому и даже подгонял своего отца.
- Что-то батя, пол в свинарнике совсем прогнил, - говорил он, - надо бы обновить.
- Опять в лес хочешь ехать? - вопрошал старый Иван, - нешто и в дождливую погоду тебе дома не сидится?
- Сидится, не сидится, а скоро зима. Потом в лес уже не поедешь.
И так во всём Илья стремился навести порядок, следил за всем хозяйством. А меж тем вовсю шла жатва, и чуть ли не каждый день в хорошую погоду народ с серпами выходил в поле. Ходил и Илья. Уже многое было убрано, теперь пришёл черёд убирать коноплю. В первый день Илья почувствовал, что как-то слишком сильно устал, спина болела больше, чем обычно. На второй день он встал с лавки, ноги его подкосились, стали как ватные и перестали слушаться. Его снова уложили на лавку. Хлопец ещё несколько раз пытался подняться, но каждый раз падал на пол и один раз даже ушиб голову, присадил себе большую шишку. С этого дня всем стало ясно, что болезнь вернулась. Илью снова перенесли не печь: в то самое место, где он провёл первые 23 года своей жизни. И теперь в самом расцвете сил он снова оказался здесь. В таком положении его и застали гости из города. То был Василий Касимеров с двумя товарищами. Славные богатыри, в кольчугах, подпоясанные. Их вождь лежал больной на печи, бледный, как мрамор и немощный. А ещё недавно он повелевал всей страной. Увидев его, друзья ужаснулись и на какое-то время потеряли дар речи. Илья, сделав над собой усилие, смог сесть, чтобы лучше видеть гостей.
- Вот так вот, братцы, судьба шутит надо мной, - молвил он, - то поднимает, а то снова роняет. А вы просто увидеть меня хотели, или по делу какому прибыли?
- По делу, - отвечал Василий, - Потамий Хромой - воевода нас к тебе послал. Мы письмо ему твоё передали, и он нас принял, как родных, поселил на Владимирской заставе. Потаня очень благодарен тебе за то, что ты одолел Соловья. Ведь Соловей много его товарищей погубил. А теперь воевода захотел тебя сам увидеть. Даже обижается, что ты к нему в гости не заехал, испугался, мол, что он может тебя сдать.