И вдруг видит, сидит перед ней на камне маленькая сморщенная, как сухой гриб, старушка. Сидит ножками болтает, улыбается. Глаза только прячет, будто правда заколдовать гостью боится. Поклонилась Мара ей в пояс, попросила взять в ученицы и прислужницы.
- Заходи, давно тебя жду! - ответила старушка. - Нужна, мне помощница. Да не просто девка на побегушках, а та, кому дар свой колдовской передать смогу. Потому я тебя, Мара, и выбрала, и судьбу твою легонько подтолкнула.
В тот же миг поняла Мара, откуда беды на ее землю пришли. И что она, сама того не ведая, причиной их стала. Понять поняла, но виду не подала, а еще раз в пояс старухе поклонилась.
С тех пор стала служить она ведьме. Семь лет всю черновую работу делала, доила старухиных коз, сеяла на маленьком поле за скалой хлеб, воду таскала, дрова колола, а заодно присматривалась и колдовской премудрости обучалась. А седьмом году услужения зовет ее старуха ослабевшим голосом. Вошла Мара в пещеру и видит, лежит старая ведьма на большом плоском камне, головы поднять не может, только перст к прислужнице своей тянет. Взялась она за него и тут, словно молния между ними проскочила. В тот же миг ощутила Мара в себе могучую колдовскую силу. Такую, что от страха в глазах даже темно стало. А когда пришла в себя, видит, лежит старуха неподвижно и уже бездыханно.
Не стала ее хоронить Мара. Оставила тело ведьмы зверям и птицам. Выпустила из загона старухиных коз. Собрала в мешок только сушившиеся под потолком пещеры травы и ушла, куда глаза глядят...
- А дальше то, что было?! - спросил потрясенный рассказом Илья. Слушая, не заметил, как кончилась похлебка, и что он давно уже скребет по дну ковша ложкой.
- А потом было, то, что должно было быть! - усмехнулась хозяйка - Снова посыпались на бывших соплеменников Мары беды. На этот раз начали умирать молодые здоровые мужчины. Не прошло и трех лет, как ослабел род. Стал легкой добычей. Напали на городище степняки, которых Мара провела тайными тропами. Оставшихся мужчин перебили, женщин и детей увели в рабство. Один только ученик волхва спасся. Не увидела его Мара ни среди пленных, ни среди мертвых. Но говорят, до сих пор ждет она случая с ним поквитаться.
- Да разве можно столько лет зло помнить! - возмутился Илья.- Не хотел бы я этой Маре дорогу перейти!
- Да ты взаправду сказке поверил! - рассмеялась старуха, и тут же голос ее снова стал масленым - Вижу, понравилось тебе мое угощение. Отведай еще, уважь хозяйку.
Зачерпнув в котле, снова налила она до краев ковш. Словно завороженный, отхлебнул Илья две ложки. Почувствовал, будто вкус стал другим. Вроде как горчинки прибавилось. А потом вдруг поплыло все вокруг. Стены сдвинулись, потолок на пол наехал. И из тумана, что глаза окутал, услышал Илья голос ведьмы:
- Хотел ты Илья или не хотел, а пути наши пересеклись. Старик, что тебя от немощи избавил, был тот самый ученик волхва. А Соловей разбойник, внуком мне приходился.
Понял Илья, что отравила его старуха. Что сгинет он ни славы, ни следа доброго на этом свете не оставив. В тот же миг показалось, будто видит всех, кто уже от черных ведьминых козней смерть принял. Тянут они к нему из могил руки. Толи к себе зовут, толи отомстить заклинают. Собрав последние силы, вскочил Илья на ноги. Вокруг все опять ходуном заходило. Не поймешь где потолок, где пол, где стена. Но тут увидел белый кабаний череп впереди и вспомнил:
" Там выход!"
Не подвела мертвая свиная голова! Рванулся он к ней, почувствовал, что свежим ветерком дохнуло, а через миг уже лежал на сырой земле. От прохладного воздуха сразу стало легче. Повернулся Илья на спину, увидел, как зажигаются на вечернем небе звезды. Но вдруг, словно черная птица, сверху метнулась. Это ведьма на грудь прыгнула, хотела булатным ножом горло перерезать. Перехватил Илья руку, отвел острие, и тут, откуда-то ни возьмись, Сивка налетел. Ударил ведьму копытами, разметал на клочки по поляне, втоптал кости в сырую землю.
Когда понял Илья, что нет больше ведьмы, сунул персты в рот, изрыгнул, все, чем она его потчевала, и тут же провалился в темное забытье. А как очнулся, увидел: Солнце над лесом всходит. Над ним конь его верный стоит, гривой машет, в дорогу зовет.
Поднялся Илья. Глова кругом идет, ноги подкашиваются. Но, слав Богу, вроде живой! Обнял он коня за шею:
- Спасибо тебе, товарищ верный! Спас!
С великим трудом залез Илья в седло, оглядел поляну. Увидел, только глубокие следы от копыт, да кое-где клочья дерюги из земли торчат. А на месте избы стоит одна только печка, бревна за ночь истлели и в прах рассыпались.
"Не стало старой ведьмы! Да вот только поубавилось ли зла в этом мире?"
Не смог Илья на такой вопрос ответить, но и думать про это больше не стал. Тронул поводья, и снова они с верным товарищем в дороге. Впереди чащи и луга друг друга сменяют. Березки с холмов ветками машут. А по левую руку рассветное солнце красной лисой над дальним лесом бежит. Дорогу к граду Киеву показывает.
Веселая корчма
Скакал Илья по лесам и лугам. Версты вместе с пылью дорожной назад летели. Солнце впереди бежало, дорогу показывало. Ночевал на голой земле. На еду себе бил из лука уток да лебедей на озерах. Так один день прошел, другой сгинул, и уже третий к закату начал клониться. Заметил Илья, что редеть стал лес, отступать от дороги, прятаться по оврагам и ложбинам.
" Значит, скоро степь вольная. А там и уже и до Киева рукой подать!"
Тряхнул он поводьями, поторопил Сивку. И вдруг видит, стоит под холмом у дороги корчма. Двери окна настежь открыты, голоса да смех на версту вокруг слышно. Видать хорошо гуляют!
Хотел Илья мимо проехать, но вышла на крыльцо хозяйка. Сарафан золотыми узорами расшит, русая коса до пят вьется, губы алой вишней горят, а сама словно лебедь белая. Сбежала она по высоким ступеням, пошла навстречу, зовет отдохнуть, хмельной браги да яств сладких отведать. Засомневался Илья, а хозяйка уже и коня за узду берет, к корчме тянет. И словно кто-то на ухо шепчет:
" Может зайти посидеть, посмотреть, как люди веселятся? А поутру с рассветом опять в дорогу. С половины дня от тебя не убудет..."
Расседлал Илья Сивку, отпустил пастись. Уздечку и седло на плетень повесил, копье рядом воткнул. Пошел следом за хозяйкой в корчму. А там дым коромыслом стоит! Гусли гудят, рожки свистят, полы скрипят, добры молодцы вприсядку пляшут. Но, как увидели чужака, пляс прекратили. Смотрят недобро. Кто таков, да откуда? А хозяйка тут как тут, плечиком прижалась, под руку взяла. Встречайте гостя дорогого!
И тут, опрокинув дубовый стол, поднялся детина, косая сажень в плечах. Рукава засучил, кулаки сжал и пошел прямо на Илью. Толи приревновал, толи хмель в голову ударил. Крикнула хозяйка, чтобы уняли его. Но какой там! Все стоят, смотрят. Чья возьмет?
Подскочил детина, ударил с размаху. Илья руку перехватил, противника вокруг себя перевернул, взял за шиворот рубахи и на пол бросил. Попытался тот встать, но не смог. Видать выпитое да съеденное вниз перетянуло.
Засмеялись вокруг, схватили горе-бойца за руки за ноги и вынесли во двор. А Илью на почетное место во главе стола посадили. Тут же прислужницы подбежали. Несут гостю полный кувшин медовой браги, румяный каравай и порося запеченного. А тот словно живой среди пареной репы лежит и с расписного блюда свиным рылом ухмыляется. Хозяйка же рядышком села, налила полную кружку:
- Пей до дна, богатырь!
Осушил Илья кружку одним молодецким глотком. Вонзил зубы в сочное запеченное мясо и закрутилось все вокруг в хмельном угаре. Полетели дни, словно камни с крутого пригорка. От зари до заката Илья в корчме бражничает. Похваляется силой богатырской. Рассказывает всем, как коня себе добыл, как белый свет от Соловья разбойника избавил. Ночи же с хозяйкой на белых простынях и мягких перинах проводит.