Регулярно, три раза в неделю, проходили занятия. Владимир консультировал своего подопечного также по истории и другим гуманитарным дисциплинам. Все это отнимало время, но юный учитель и не помышлял о прекращении занятий; помощь нуждающемуся человеку была для него естественной и необходимой. Владимир знал, что путь к высшему образованию выходцу из «низов» — да еще «инородцу» — невероятно труден, и искренне старался помочь Охотникову одолеть его. Родителей очень радовала эта способность отзываться на чужую беду.
Порой Илья Николаевич поражался, как хватает сына на все? Трудные уроки в гимназии, чтение книг, все более и более серьезных, помощь одноклассникам, занятия с Охотниковым, заботы о младших по дому.
С годами к сыну пришло еще одно увлечение — шахматы, по выражению Гёте — пробный камень для ума. Илья Николаевич и сам был весьма привязан к ним, еще в Нижнем Новгороде собственноручно выточил шахматные фигурки, которые частенько вечерами расставлялись на доске. По примеру отца полюбили древнюю игру все, но особенно увлекались ею сыновья. Какая для них была радость, когда отец звал к себе в кабинет на партию! Илья Николаевич лишь хмыкал удивленно, видя, как постепенно сыновья становятся равноправными партнерами. К четырнадцати-пятнадцати годам Владимир все чаще и чаще стал выигрывать у отца. Илья Николаевич посоветовал сыну встретиться за доской с братом акушерки Анны Дмитриевны, который считался лучшим игроком в Симбирске.
…В 1885 году Ольга завоевала право на одну из немногих в женской гимназии стипендий и тем самым освободила родителей от сорокапятирублевой платы за свое учение. А Владимир за вторую четверть, как и за первую, получил пятерки по логике — таких отметок по этому предмету не получал даже Александр. Пожалуй, можно было уже не сомневаться, что к имевшимся в семье трем медалям — серебряным отца и Анны и золотой Александра — скоро прибавятся золотые награды Ольги и Владимира. Илью Николаевича и Марию Александровну, конечно, радовали эти успехи детей. Но еще большее удовлетворение они испытывали от сознания того, что каждый из них приобретал такие черты, как честность, любовь к труду, твердость характера.
Последние дни
В конце октября 1885 года, накануне тридцатилетия своей службы, Илья Николаевич написал прошение в учебный округ об оставлении на службе еще на пять лет. Попечитель П. Н. Масленников знал, что кое-кто в губернии недолюбливает директора народных училищ, и рекомендовал министру Делянову оставить симбирского директора на службе лишь до 1 июня 1887 года.
Илья Николаевич ждал ответа. Декабрьская сессия сызранского земского собрания вновь решительно высказалась за рост церковноприходских школ и усиление клерикализма в народных школах. Как большое упущение земцы отметили, что по вине дирекции училищ «псалтырь и часослов были даже пропущены в списке книг, допущенных к употреблению в школах».
7 декабря Илья Николаевич отправился с проверкой в Сенгилеевский и Сызранский уезды.
Шестнадцать лет минуло с той поры, когда он впервые поехал осматривать народные школы губернии. За это время он изъездил ее вдоль и поперек, побывав почти в четырехстах селениях. По Сенгилеевскому и Сызранскому уездам, как правило, ездил в конце года, когда здесь открывался санный путь по скованной льдом Волге.
Осмотр сенгилеевских школ прошел благополучно. Но отсюда Илья Николаевич отправился не в Сызранский уезд, как обычно, а в село Жадовка Карсунского уезда. Для изменения маршрута имелась причина: он хотел непременно встретиться с работавшим там учителем Феофилактом Степановичем Кирилловым.
Этого педагога он знал еще со времени его ученичества в начальной школе чувашского села Явлей Алатырского уезда. Способный паренек, бойко отвечавший на экзаменах, запомнился. Желая помочь Кириллову, мечтавшему продолжить свое образование, Илья Николаевич направил его в Промзинское двухклассное училище, пообещав выхлопотать для него стипендию, если будет хорошо заниматься. Вскоре директор убедился, что Кириллов идет в числе лучших. Тогда он попросил учителя Преображенского дополнительно позаниматься с ним и подготовить в Порецкую учительскую семинарию, заверив, что и там Кириллов тоже будет получать стипендию. Подопечный оправдал надежды. Летом 1884 года он закончил семинарию.