Мария Александровна стала подумывать об отъезде из Симбирска. В мае она предприняла попытку продать дом, давала объявления об этом в губернской газете. Покупателя не нашлось, и семья вынуждена была остаться в городе еще на одну зиму.
Тем временем по канцеляриям неспешно кочевало ее прошение об единовременной денежной помощи. Только в январе 1887 года в Симбирске получили извещение о том, что министр народного просвещения выделил «в единовременное пособие на воспитание детей вдове директора народных училищ Симбирской губернии действительного статского советника Марии Ульяновой сто пятьдесят рублей…»
…Прошел год со дня кончины Ильи Николаевича. Прибавилось седин в волосах Марии Александровны. Повзрослел, не по летам стал серьезным Владимир, учившийся в выпускном классе гимназии. В далекой столице успешно занимались Анна и Александр. Только-только начала смягчаться острая боль утраты. И никто еще не мог предполагать, что семью Ульяновых ожидает новая трагедия. Наступит весна 1887 года, и придет в Симбирск весть об аресте Александра за подготовку покушения на царя. Мария Александровна бросится в Петербург, в порыве любви и смутной надежды пытаясь облегчить участь старшего сына, вступившего на опасный путь революционной борьбы. Она увидит его бесконечно милое и дорогое лицо, но ничего не сможет сделать для него.
На рассвете 8 мая на безлюдном дворе у стены старого корпуса Шлиссельбургской крепости Александр Ульянов будет казнен. И вечным набатом, призывом к революционным действиям останутся предсмертные слова Александра Ульянова…
―…Убеждение в ненормальности существующего строя вполне во мне укрепилось, и смутные мечтания о свободе, равенстве и братстве вылились для меня в строго научные и именно социалистические формы. Я понял, что изменение общественного строя не только возможно, но и неизбежно.
Реальным проявлением этой неизбежности станет Великая Октябрьская социалистическая революция. Ее совершит народ во главе с партией коммунистов под руководством второго сына Ильи Николаевича Ульянова — Владимира Ильича Ленина. Деятельными членами этой партии станут и остальные дети этой семьи — Анна, Мария и Дмитрий.
Известен всей России
Неутомимую, поистине подвижническую общественно-педагогическую деятельность Ильи Николаевича Ульянова высоко ценили его современники.
Писатель Валериан Никанорович Назарьев выразил мнение многих, когда в журнале «Вестник Европы» еще при жизни Ульянова назвал его «идеальным инспектором», «редким, исключительным явлением». «Это старый студент, сохранившийся таким, каким сидел на студенческой скамье, до настоящего времени, это одна из личностей, которых когда-то так мастерски изображал Тургенев, это студент в лучшем понимании этого слова». А в «Симбирской земской газете» в 1877 году В. Н. Назарьев писал: «Наше земство обязано г-ну Ульянову первыми и до сих пор лучшими учителями, а следовательно, и большею частью успеха».
Благодаря хлопотам, трудам, увлеченности Ильи Николаевича народное образование в Симбирской губернии сделало такие несомненные успехи, что министерство народного просвещения сочло необходимым опубликовать его отчет (только ульяновский отчет!) за первые десять лет работы (1869–1879) в своем журнале, чтобы ознакомить с ним общественность страны. В поволжских и столичных изданиях многократно появлялись похвальные отзывы о директоре народных училищ Симбирской губернии. В них подчеркивались ум и педагогическая опытность Ульянова, говорилось, что он организовал народное образование в губернии «едва ли не лучше, чем оно поставлено в других местностях России».
Взволнованные отклики вызвала его преждевременная кончина. Симбирские газетьы опубликовали, кроме некролога инспектора народных училищ Аммосова, воспоминания преподавателя кадетского корпуса Покровского об Илье Николаевиче. Статья Амосова появилась и в «Циркуляре Казанского учебного округа», а некролог безвестного автора ― в августовской книжке столичного журнала «Новь». И лишь министерство народного просвещения не сказало ни слова об одном из своих лучших работников, оно не сочло нужным опубликовать в своем центральном журнале некролог, присланный из Казани.
В середине 80-х годов Илья Николаевич уже не мог согласиться с официальным курсом правительства в области народного образования. Оставаясь на государственной службе, он твердо отстаивал свои взгляды, утверждал принципы передовой отечественной педагогики, боролся с темнотой и невежеством народа, последствиями рабства. Это и привело в конце концов к драматической развязке.