Im Auftrag Seiner Majestät

Die meiste Sympathie hatte Baronesse Marion sich zu erringen gewußt. Leider aber war sie seit zwei Jahren in England gewesen, und man erfuhr nur ganz zufällig, daß sie in nächster Zeit über Deutschland heimkehren werde.

Im Gegensatz zu ihr war ihr Stiefbruder der Plagegeist aller, welche mit ihm in Berührung kamen. Von seiner Mutter verwöhnt und von seinen bisherigen Erziehern verzärtelt, war er das einzige Wesen, dem der alte Kapitän sein Herz geschenkt zu haben schien. Dieser machte ihn fortgesetzt darauf aufmerksam, daß er der Sohn der Sainte-Maries sei, deren Familie nur auf diesem einen Auge stehe. Der Knabe wurde dadurch stolz, hochmütig, befehlshaberisch und begann, sich für etwas unendlich Höheres und Besseres zu halten, als andere. Seine größte Freude war, Untergebenen und Arbeitern zu zeigen, daß sie ihm in allen Stücken zu gehorchen hätten, und wehe dem, der ihm widersprach; er war von Seiten des Knaben und seiner Eltern der unerbittlichsten Ungnade verfallen.

Es war des Vormittags. Wer an der Tür des Badezimmers der Baronin von Sainte-Marie gelauscht hätte, dem wäre ein leises Plätschern aufgefallen, welches im Innern zu hören war. Und wer das Glück gehabt hätte, eintreten zu dürfen, dem wäre gewiß die laszive Ausstattung dieses Raumes aufgefallen.

Dieses Zimmer hatte nämlich kein Fenster. Es bildete einen achteckigen Raum, dessen eine Wand durch die Tür gebildet wurde. Die anderen sieben Seiten wurden von Gemälden eingenommen, welche in der Weise angelegt waren, daß der Baderaum eine von Weinranken überdachte Insel bildete, um welche badende Frauen und Männer in den obszönsten Stellungen zu erblicken waren. Aus der Mitte des Rankendaches hing eine rosafarbene Ampel herab, welche die drastischen Szenen mit einem wollüstigen Licht übergoß.

Gerade unter dieser Ampel stand eine marmorne Badewanne, welche nicht mit Wasser, sondern mit Milch gefüllt war. Und in diesem weichen, weißen Bad plätscherte die üppige Gestalt der Baronin. Die gnädige Frau behauptete nämlich, daß die Milch das einzige Mittel sei, einen schönen Teint und die Reinheit der Formen bis in das späteste Alter zu erhalten. Und so wurde der bedeutendste Teil vom Ertrag der herrschaftlichen Milcherei für die täglichen Bäder der gestrengen Herrin verwendet, ohne daß der Baron etwas dagegen zu sagen gehabt hätte.

Ob die Ansicht der Baronin richtig war, mag dahingestellt bleiben; gewiß aber ist, daß sie nach dem Bad sich stets in einer besseren Laune als sonst befand. Dies schien auch heute der Fall zu sein. Sie stieg aus der stärkenden Flut und ließ diese langsam abtropfen. Dabei betrachtete sie die Wandgemälde und verglich die Schönheiten der badenden Frauen mit den Reizen, welche sie selbst besaß. Diese Vergleichung schien nicht unbefriedigend ausgefallen zu sein, denn es spielte ein selbstbewußtes Lächeln um ihre vollen, schwellenden Lippen, und sie flüsterte, stolz mit dem Kopf nickend:

„Wahrhaftig, wäre ich ein Mann, so würde ich mich unbedingt in mich selbst verlieben. Ich kenne keine zweite, welche so wie ich geeignet wäre, auch den weitestgehenden Ansprüchen zu genügen. Das tut die Milch. Sie konserviert den weiblichen Körper. Die Milch! Hahaha, dieser Stoff ist mir vertraut. Früher habe ich ihn mit diesen eigenen Händen gemolken, als Dienstmädchen, und jetzt bade ich mich in ihm, als Baronin!“

Sie schlüpfte in das Badehemd und klingelte. Eine Zofe trat ein, um sie zu bedienen. Sie trocknete die gnädige Frau ab, vertauschte das Badehemd mit feiner Leibwäsche und begleitete ihre Herrin sodann nach dem Boudoir, um die eigentliche Toilette zu beginnen.

„Ist Alexander schon wach?“ fragte die schöne Frau.

„Bereits seit zwei Stunden“, antwortete die Zofe.

„Ah, wieviel Uhr haben wir!“

„Elf.“

„So hat er sich bereits um neun Uhr erhoben! Das darf ich nicht dulden. Mein guter Knabe hat keine so eiserne Konstitution wie ein Eisenschmied. Was tut er jetzt?“

„Er befindet sich bei dem gnädigen Herrn Kapitän, der ihm, wie ich glaube, Fechtunterricht erteilt.“

„Fechtunterricht! Einem sechzehnjährigen Knaben! Ich sehe, daß ich mit meinem Herrn Schwiegerpapa wieder einmal ernstlich sprechen muß. Alexander muß sich physisch noch bedeutend entwickeln, ehe er einen Degen in die Hand nehmen darf. Hast du den Direktor bereits gesehen?“

„Nein. Er kommt gewöhnlich erst ein Viertel nach elf.“

„So passe auf. Ich habe ihn zu sprechen, bevor er zum Kapitän geht.“

„Ich werde ihn auf der Treppe erwarten.“

Bei diesen Worten überflog das Gesicht des Mädchens ein impertinentes, vielsagendes. Lächeln, welches die Herrin nicht bemerkte, da die Zofe hinter ihr stand.

Über dem Boudoir der Baronin lag das Lieblingszimmer des Kapitäns. Es war ein dreifenstriger Raum, mit den einfachsten Möbeln ausgestattet. Zwei altmodische Spiegel hingen an den Fensterpfeilern. Stahlstiche der Siege Napoleons des Ersten schmückten die Wände, und dazwischen hingen Waffen aller Art, erbeutete Trophäen und verschiedene andere Andenken an die Märsche und Schlachten, welche der Kapitän unter dem großen Korsen mitgemacht und in denen er mitgefochten hatte. Er war Kapitän der berühmten Garde gewesen, hatte für den Ruhm Napoleons und Frankreichs geblutet und lebte nur der Erinnerung jener großen, ereignisreichen Zeiten. Trotz seines hohen Alters schwärmte er noch heute für die Glorie Frankreichs, hing mit ganzer Seele an dem Namen Napoleon und war bereit, die wenigen Jahre, welche ihm voraussichtlich noch beschieden waren, der Ehre seines Vaterlandes und der Befestigung des Thrones seines Herrschers zum Opfer zu bringen.

Der alte Krieger, den die Last der Jahre nicht zu beugen vermocht hatte, glich einem seit Jahrhunderten in Ruhe liegenden, von Schluchten, Spalten und Rissen tief zerklüfteten Vulkan, zu dessen Spitze man jedoch noch immer mit Mißtrauen emporschaut, da man sich des Gedankens nicht erwehren kann, daß einmal eine Eruption erfolgen könne, bei welcher das so lange Zeit scheinbar schlummernde Verderben desto grimmiger und verheerender hervorbrechen werde.

Und wie sein Körper, so war auch seine Geisteskraft noch ungebrochen. Wie sein Auge, noch vollständig ungetrübt, ebenso in die Ferne zu blicken, wie in der Nähe mit seiner Schärfe alles zu durchdringen vermochte, so waren sein Scharfsinn und seine gute Beobachtungsgabe von allen gefürchtet, die mit ihm in Berührung kamen. Es hatte noch keinen gegeben, der klug genug gewesen war, ihn täuschen zu können. Er war ein harter, strenger, eigenwilliger Kopf. Man wußte, daß er in den Mitteln, seine Zwecke zu erreichen, nicht im mindesten wählerisch sei und sogar gewissenlos sein könne.

Die einzige Schwachheit, welche man an ihm entdeckt hatte, war seine mehr als nachsichtige Liebe zu seinem Enkel, den er auf das Ärgste verwöhnte.

An diesem Morgen war derselbe bei ihm, wie die Zofe ihrer Herrin ganz richtig gesagt hatte. Er hatte ein ganz kleines Weilchen Fechtunterricht gehabt. Der Kapitän war in der Kunst des Fechtens Meister gewesen, und noch heute besaß er genug Muskelkraft des Armes und Schärfe des Auges, um sich mit jedem zu messen, der es wagen wollte, einen Gang mit ihm zu machen.

Nun saßen sie beieinander und sprachen – von dem deutschen Lehrer, welcher nun bald auf Schloß Ortry eintreffen sollte.

„Warum hast du mir denn einen Deutschen ausgewählt, Großpapa?“ fragte Alexander, der bei seinen sechzehn Jahren bereits so entwickelt war, daß man ihn keinen Knaben mehr nennen konnte.

„Aus mehrerlei Gründen, mein Sohn“, antwortete der Alte. „Zunächst zeigten sich deine bisherigen französischen Lehrer in vieler Beziehung zu selbständig; diese Deutschen aber sind gewohnt, zu gehorchen; sie sind die besten, die untertänigsten Dienstleute, weil sie gewohnt sind, keinen Willen zu haben.“