«Да, Макс, есть.»
«Вы напишите..?»
«Сделаем, Макс!»
«Ну, до свидания, ребята…»
«До свидания, Макс!»
Хенн увидел, как машина Макса резко опустила нос, потом отлетела чёрная точка- кабина, потом чёрточка, белая полоска. Он выпрыгнул.
Парашют висел как колокол над тёмно-синей водой. Он ещё раскачивался, когда Петер кружил вокруг него. Самолёт рухнул и пошёл ко дну. Возник увеличивающийся пенный круг, расходившийся всё медленнее и медленнее, и наконец исчезнувший- более ничего не осталось. Макс спускался вниз. Оба пилота видели, как он возился со своими ремнями. Его довольно сильно раскачивало. Чем дальше они продолжали спускаться вниз, тем яснее становилось видно, что море затягивает сильным туманом. Маленький Макс должен был опуститься в него. Он приблизился к волнам и погрузился в воду.
«Давай выныривай!»- думал Хенн-«Либо мы сейчас его увидим, либо он отправится к рыбам.»
Парашют раскинулся на воде, как саван. Его сносило в сторону. Потом на поверхность вынырнула голова и рядом с ней жёлтое пятно.
«Слава Богу!»- сказал Зиги по радио- «Его плотик надулся!»
Макс грёб и боролся с плотиком изо всех сил. Его тяжёлый лётный комбинезон, сапоги, ракетница, патронташ с сигнальными ракетами, провиант- а не потерял ли он что-то из этого при прыжке? — всё это должно было несмотря на надувной жилет очень сильно тянуть его вниз.
Хенн подумал- «Надо обязательно убедиться, что он залезет на свой плотик, иначе он утонет, как мышь в этих волнах.»
Макс подтянул плотик за страховочный тросик, попытался влезть, свалился, затем налёг на плотик корпусом, подтянул ноги и кое-как устроился внутри.
Человек в море. Под ним маленький округлый плотик, 60 сантиметров в ширину и около 120 в длину. С поджатыми ногами он скорчился и махал кружащим над ним машинам. Как раз посередине между Сицилией и Сардинией, в радиусе 200 километров вокруг него ничего кроме неба и воды. Он совсем один. Волны швыряли его, то поднимая на пару метров вверх, то бросая вниз. Хенн видел, как тот вцепился в края плотика. Они покачали ему крыльями, прощаясь. Они должны были оставить его одного. Маленький Макс из Хале, 21 год от роду, плавал в море, надеялся, ждал, глотал солёную воду и возможно молился, вцепившись в резину своего плота, который сейчас являлся для него целым миром, несшим его над многокилометровой глубиной.
Оба самолёта ещё раз пролетели над ним. Хенн сверился с компасом и включил секундомер. Через полчаса они уже были над Трапани. Всю дорогу они выдерживали скорость 400 км/ч, и шли курсом 124 градуса. Нужная им точка в море находилась в 200 километрах от них.
Хенн и Зиги прибыли в расположение своей части, не обращая внимания на ещё оставшуюся американскую разметку стоянок. Она их не интересовала- им нужен был гидроплан, Юнкерс. Макса нужно обязательно забрать ещё сегодня. Он барахтается точно посередине между островами и если его срочно не выловить, то дела его будут плохи. Хенн связался со штаффелем морских спасателей в западной Трапани.
«Нам очень жаль! У нас больше нет ни одной машины, все либо сбиты, либо уничтожены при последних бомбардировках на стоянках. Мы не можем стартовать.»
Петер положил трубку.
«Ну хорошо, и что же нам теперь делать? Макс не может там оставаться!»
Тогда к делу подключился Гюнтер, шеф пятого штаффеля:
«Я позвоню итальянцам.»
Он подошёл к аппарату и набрал номер. Все обступили его в напряжении. Потом все услышали пару фраз на ломанном итальянском и Гюнтер зло швырнул трубку на рычаг.
«Эти свиньи не понимают по-немецки. По крайней мере не в таких случаях. Они не хотят вылетать в море на своих картонных Савойях. «Воздух кишит Лайтнингами»-сказали они. Мой автомобиль здесь, скатаюсь-ка я к этим господам лично.»
Он повязал себе свой Рыцарский Крест, который обычно носил в кармане и уехал к нашим союзникам по Оси.
Он вернулся через час, метая громы и молнии.
«Господа военачальники от страха наложили полные штаны. Они полетят, только получив приказ от своего корпусного командования.»
«Это называется предательством союзников»- сказал Зиги.
Херберт, командир шестого, начал нервничать:
«Тогда они должны послать корабль, подлодку или хотя бы шлюпку! Чёрт побери, мы же не можем просто оставить Макса там купаться!»
Все стояли и не знали, что предпринять.
Тогда «старик» принял решение.
«Так, вы двое, приготовтьесь! Слетайте к нему ещё раз и пожелайте ему доброго вечера, чтоб он понял, что ему придётся там переночевать. Мы вдвоём направляемся в итальянский Корпус. Поехали, Гюнтер. Херберт, доложи в наш штаб, чтобы они были в курсе, где мы.»
Итак, Петер и Зиги снова стартовали. Солнце садилось в море, побережье Сицилии под ними окрасилось красным, водная гладь сияла, как огромное зеркало. Два молодых пилота, ещё никогда не встречавшие в своей жизни противника в воздухе, понеслись на бреющем курсом на запад.
«Только бы мы его нашли. Темнеет очень быстро и видимость у нас не более двух километров. Только б мы его нашли, Зиги!»
«Лучше следи за курсом и закрой пасть. Иначе скоро мы долетим до Туниса и на нас набросятся целые стаи двухбалочных бестий.»
Они летели. Их моторы пели. Через полчаса Хенн произнёс:
«Мы на месте. Давай поднимемся повыше, чтобы осмотреться.»
«Давай зайдём с западной стороны, чтоб солнце светило нам в спину. Иначе мы точно ничего не обнаружим.»
«Хорошо»- ответил Петер, разворачиваясь. Они искали долго. Внезапно от почти чёрной массы воды поднялась маленькая красная звёздочка.
«Вон- смотри!!! Он стреляет!!! Он ещё здесь! Слава Богу, он всё ещё плавает! Снижаемся.»
Они кружили над ним. Он всё ещё сидел, скорчившись в своём плотике, как и несколько часов назад. Снова взлетела красная ракета, засияла, прочертила за собой дымный след и, угасая, понеслась вниз.
«Если б мы могли с ним поговорить или сбросить ему что-нибудь, например, пакет с продовольствием или ещё что-нибудь! Бедный парень!»
Макса почти не было видно, только его жёлтый плотик едва виднелся на поверхности. Потом они увидели ещё одно светлое мечущееся пятно.
«Он машет нам своим жёлтым шейным платком!»- понял Хенн- «Вот как неожиданно может пригодиться самая простая вещь, которая есть у каждого истребителя. Если б не платок, мы бы точно его потеряли из вида.»
«Нам надо возвращаться, иначе станет слишком поздно, Петер. Давай помашем ему крыльями, чтоб он понял, что завтра мы прилетим за ним»- ответил Зиги.
Оба сделали ещё пару кругов. Хенн выстрелил зелёной ракетой.
«Зелёный- цвет надежды, Макс, мы вытащим тебя.»
Ракета упала в воду недалеко от плотика. Тогда оба самолёта легли на обратный курс. Через полчаса они приземлились в Трапани.
«Ну что, вы его нашли, он всё ещё плавает?»- спросил «старик».
«Да, но его немного снесло. Теперь он примерно тут…»-ответил Хенн, указывая на карте место.
«В сторону Туниса?»- спросил Херберт.
«Да, примерно на 10 километров за час.»
«Чёрт возьми! Вот дерьмо… С каждой минутой промедления он всё ближе к плену. Там же всё кишит вражескими катерами.»
Херберт метался вперёд-назад.
«Ничего не поделаешь, ребята, поехали домой»- произнёс «старик».
«Вам удалось договориться о чём-нибудь, херр майор?»- спросил Хенн.
«Ни о чём! Итальяшки ждут команды от командования своего Корпуса. Я поговорил с командующим истребительной авиацией, тот обещал надавить на них. Завтра мы позвоним им ещё раз!»
Три Кубельвагена с пилотами направились в палаточный городок, разбитый вблизи оливковой рощи. Петер и Зиги молча сидели рядом.
«Интересно, что сейчас делает Макс…»- проговорил Зиги.
«Глупый вопрос- конечно, плавает. Я бы не хотел быть в его шкуре. Самое страшное- это жажда. Чёрт, мы должны во что бы то ни стало завтра его вытащить!»…….
И Макс плавал и плавал на своём надувном плоту, три дня и две ночи. Товарищи бегали то к Понтию, то к Пилату, орали в телефонные трубки, торчали в штабах, немецких и итальянских и наконец добились своего: они плучили гидросамолёт Савойя.