Т.И. решила отвести пришельцев в часовню, а там в более-менее спокойной обстановке выяснить, каким образом они попали в Ярнам, и как можно помочь им вернуться обратно в реальный мир. О том, чтобы отправиться с ними, речи не шло. Слишком долго Т.Ф. провела в этих землях, становясь их частью и теряя себя. В ее жилах текла кровь безумных чудовищ, и, когда придет время, новый Охотник непременно подарит ей покой, а Кукла поможет ему смириться с неминуемой участью и принять на себя бремя защитника Ярнама.
По пути им никто не встретился, и Т.И. несказанно этому обрадовалась, поскольку вступать в схватку с довеском было бы чересчур накладно. Луна только поднялась в небо, еще не войдя в полную силу, и чем скорее они окажутся под спасительными сводами Собора, тем будет лучше. Запах ладана отпугнет монстров, а об остальном она позаботиться сама.
Оставив фургон под сенью полуразрушенного дома, компания проследовала вслед за Охотником в чертоги Идона и с опаской шагнула в главную залу часовни. В углу что-то зашуршало, и Неро с Данте как по команде вскинули свои пистолеты, но громкий окрик их нового друга заставил их остановиться.
- Вы гости в этом доме, и я бы настоятельно вам советовала убрать свое оружие. Никто из присутствующих здесь не желает вам зла.
- Стоп! – Неро пораженно уставился на невысокую фигуру в плаще и некультурно ткнул в ее сторону пальцем. – Ты девушка?!
Т.Ф. тихо рассмеялась, наблюдая за реакцией всех присутствующих, и медленно сняла с головы треуголку, а вместе с ней и шейный платок, заменявший маску, спасающую от смрада и гари.
- Вот черт! Да она же и в самом деле девчонка! – в один голос воскликнули Нико и Неро, а Леди и Триш с любопытством разглядывали представшую перед ними картину.
Данте и Вергилий оказались более сдержанными в этом плане, но тоже не смогли отказать себе в удовольствии более подробно изучить открывшееся их взорам симпатичное лицо с чуть резкими, похожими на звериные, чертами и причудливыми кошачьими глазами цвета жжённого сахара.
Т.И. стянула с плеч тяжелый плащ, бросая его поверх одной из гробниц, и принялась обходить залу по периметру, зажигая потухшие за время ее отсутствия свечи. С недавних пор Самаритянину стало все труднее поддерживать «круг света» в должном состоянии, и охотница взяла эту обязанность на себя, по крайней мере, на то время, пока она находилась в стенах Собора.
Спиной охотница чувствовала чужое внимание, но не спешила откровенничать. И только тогда, когда последний огарок вспыхнул мягким теплым огоньком, Т.Ф. обернулась к гостям и облокотилась спиной о каменную колонну, готовясь приступить к не самому простому разговору.
- Что же, пожалуй, для начала стоит представиться. Меня зовут Т.И.
- Я – Неро, – задорно подмигивая, представился молодой парень с короткими белыми волосами, – а это моя подруга Нико.
Молодая девушка с копной каштановых кудрей отсалютовала двумя пальцами ото лба и закурила, наполняя залу терпким запахом табака.
- Я – Триш!
- Леди.
Две женщины в довольно откровенных нарядах коротко кивнули в знак приветствия и получили такой же ответ.
- А вы?.. – оборачиваясь к двум оставшимся мужчинам, охотница смерила обоих крайне пристальным взглядом и склонила голову набок, как это обычно делают собаки.
- Данте, а это мой горячо «любимый» братец, Вергилий.
Вышеупомянутый блондин скривился, словно бы только что укусил лимон, и подарил младшему брату гримасу, полную презрения. После недавней стычки оба полудемона старались действовать сообща, но годами лелеянная в душе ненависть друг к другу не могла исчезнуть за один день.
- Что же, рада знакомству. Полагаю, у вас куча вопросов… я готова отвечать, но предупреждаю сразу, мне самой многое непонятно и неизвестно, поэтому не обижайтесь, если получите не все ответы.
- Что это за место? – первым спросил старший сын Спарды.
Т.И. грустно улыбнулась, поднимая глаза к куполу часовни, через узкие окошки которого в собор проникал тусклый свет луны.
- Местные жители называют этот город – Ярнам…
Некогда он был известен своими лечебными средствами, в особенности — ритуалами переливания крови, способными исцелить любую болезнь. Люди, жившие здесь, поклонялись древним Богам, чьи статуи вы могли видеть по дороге сюда. Их называли Великими и чтили так, как никого до этого.
Однажды в город пришла чума, «пепельная кровь». Любой, кто заболевал, в скором времени превращался в ужасное чудовище, алчущее свежей крови. Безумие окутало город, разделяя жизнь несчастных жителей на «до» и «после».
Лицезря падение цивилизации, Великие покинули этот мир, и лишь единицы остались, ведомые им одним известными причинами.
Ярнам окончательно погрузился в пучину отчаяния…
Улицы наполнились полчищами чудовищ, рыскающих в поисках новых жертв, а оставшиеся в живых люди попрятались по домам, день и ночь молясь о спасении Богам, бросивших своих «детей» на произвол судьбы.
Единственными защитниками стали Охотники Мастерской. Особые люди, способные не только распознать, но и убить безумное чудовище, порожденное «пепельной кровью». Их было немного, и с каждой новой Охотой становилось все меньше, пока не остался один немощный старик, некогда основавших орден.
Убитый горем и потерей всех своих друзей и «братьев» Герман заключил сделку с одним из Великих, пожелавшем остаться в этом проклятом мире. «Присутствие Луны» даровало старцу способность проходить через сны и находить в них новых охотников, а после уводить их в этот мир, чтобы те продолжали Охоту.
Так я и оказалась здесь. Уснула в своей постели, а очнулась на операционном столе с капельницей в руке. В моих жилах течет кровь Первого Охотника, и отныне и до конца своих дней я обязана нести на своих плечах бремя защитника Ярнама.
Т.И. замолчала, глядя перед собой, и сильнее сжала пальцами худые плечи, дрожа не то от холода, не то от ужасных воспоминаний, не дававших ей спать вот уже почти десять лет. Ровно десять лет назад Герман вырвал ее из привычной жизни и затащил в этот Ад, кишащий чудовищами из страшных снов.
Лишил всего в угоду собственной прихоти и бесконечной Охоте, которой нет конца и края, как в безумной карусели. День сменялся ночью, и только алая луна на черном бархате неба кровавым диском освещала пустынные улицы, прячущие в своих закоулках множество обличий Смерти.
- А где сейчас другие охотники? – поинтересовалась Нико, но встретившись с потухшим взглядом Т.Ф. осеклась.
- Кто-то умер, а кто-то присоединился к монстрам за пределами этих стен. Часовня одно из немногих мест в Ярнаме, куда чудовища не могут войти. Ладан пугает их своим запахом, поэтому они обходят это место стороной, а тех, кто все же осмеливается переступить порог Собора, встречаю я.
- Не хочешь же ты сказать, что в одиночку зачищаешь весь этот огромный город? – Данте скептически посмотрел на молодую охотницу, но кривая усмешка на обветренных губах говорила громче всяких слов. – Сколько времени ты уже здесь?
- По моим подсчетам около десяти лет, может чуть больше… В Ярнаме нет календаря, поэтому мне приходится полагаться на смену дня и ночи, хотя я уверена, что легко могла ошибиться в подсчетах. В этом месте время течет совершенно иначе…
Т.И. оттолкнулась от колонны и подошла к одной из арок, выходившей на небольшой балкон. Оттуда открывался вид на кладбище и ближайшие дома, среди которых, будто светлячки, мелькали крохотные красные огоньки – глаза пробудившихся ото сна и голода монстров. Вскоре луна наберет полную силу, и тогда Охота вновь позовет свою «дочь» за собой, а быть может это будет Кровавая луна?
Стянув с руки длинную кожаную перчатку, Т.Ф. задумчиво осматривала собственное запястье, исчерченную темно-серыми лентами вен. Сколько еще пройдет времени, прежде чем «пепельная кровь» поразит и ее? И хватит ли у нее смелости сделать то, что должно?