Прошмыгнув мимо кучки «горожан» с вилами, Т.Ф. двинулась вглубь города. Чем ближе она подбиралась к башне, тем явственней ощущала тревогу, острыми когтями впивающуюся в сердце. Огромный циферблат на самой вершине напоминал вторую луну, испещренную тонкими линиями стрелок, отмеряющих последние часы твоего проклятого существования. Ты давно смирилась с тем, что никогда не покинешь темных улиц Ярнама, навсегда став частью его ужасной истории. Твой призрак будет также неприкаянно бродить среди каменных развалин, предупреждая следующего «избранника» о неминуемом конце, который в итоге ожидает каждого Охотника.
У подножия лестницы, ведущей в башню, тебя внезапно охватило дурное предчувствие. Наученная горьким опытом, ты привыкла доверять своему чутью, но отступать от задуманного было поздно. Скрип половиц под ногами и затхлый запах древесины вперемешку с пылью неприятно щекотал ноздри. Тысячи свечей отбрасывали зловещие тени на стены, напоминая танцующих у костра дикарей. У противоположного конца комнаты ты смогла разглядеть одинокий стул, на котором, сгорбившись, сидела одинокая фигура.
Не дойдя до «трона» пары шагов, ты разглядела на полу кровавые разводы. Алые брызги покрывали не только пол, но и стены, окрашивая изъеденное короедами и временем дерево в багровый цвет. В старинном кресле восседала молодая женщина, облаченная в старый потрепанный камзол. Ее кружевной воротник и лацканы “пиджака” покрывала засохшая кровь, однако когда ты попыталась прикоснуться к ней, твердая рука «покойницы» перехватила твою и резко дернула на себя.
- Не стоит прикасаться к телам. – Мелодичным голосом заметила охотница и отпустила тебя из своего «капкана». – О, я-то знаю, как сладостно манят тайны! Теперь только честная смерть принесет тебе исцеление!
Ракуйо в руках Леди Марии зловеще блеснуло, когда женщина одним резким движением разложила его на две части: саблю и кинжал. Ты едва успела увернуться, все же позволяя остро заточенному лезвию срезало прядь твоих волос и прочертить полосу по впалой щеке. С таким противником тебе еще не приходилось сталкиваться, и доселе терзавшее душу предчувствие беды, наконец, нашло свое подтверждение. В этой схватке победитель мог быть только один, а проигравшего ждала смерть!
Гнилые доски то и дело норовили обрушиться под ногами, замедляя маневры, а Мария, казалось, и вовсе не замечала преград, двигаясь словно ветерок. Меч в ее руке со свистом рассекал воздух, норовя дотянуться до своей истинной цели, но тебе, пока что, удавалось ускользать от него, однако с каждым новым уворотом, ты чувствовала, как силы истощаются, перевешивая чашу весов в сторону противника.
Во время очередного маневра, ты почувствовала, как нога проваливается в щель между досками, а вдогонку к этому спину обожгла острая боль от настигшего тебя клинка. Кровь горячей волной полилась из раны, пропитывая не только рубаху, но и плащ. Из последних сил тебе удалось дернуться в сторону, прежде чем кинжал Леди Марии успел довершить начатое.
Перекатившись и оставив на полу свежий кровавый след, ты выставила перед собой мушкет и уверенно спустила курок. Пули угодили противнице прямо в грудь, заставляя ту опуститься на колени и тем самым подарить тебе шанс на победу. Взмахнув секирой, ты вложила последние силы в свой удар и обрушила его на соперницу. Тело Марии окутал серебряный туман, унося ее душу в чертоги вечности и даруя несчастной Охотнице долгожданный покой.
Боль с удвоенной силой сковала тело, заставляя тебя рухнуть на дощатый пол. Перед глазами заплясали черные пятна, с каждой минутой все больше застилавшие взор. Руки тряслись, расплескивая кровь из склянки по полу и одежде, но не позволяли живительной влаге достичь искусанных в немой борьбе губ. Не удержав сосуд, ты выронила его, ощущая, как на плечи наваливается неподъемный груз, несущий за собой сладкое забытье. Быть может вот он, твой конец? Никаких больше битв, никаких страхов, только покой и желанная свобода, вкус которой уже давно истерся из памяти…
Сквозь беспамятство ты ощутила легкие прикосновения к своей шее, и на ум пришли малютки-посыльные, пришедшие проводить свою госпожу в последний путь. Герман говорил, что они служат охотникам и готовы на все, лишь бы угодить им. Часто ты встречала этих крох возле старых могильных камней, оплакивающих давно ушедших господ, павших в бою против чудовищ. Теперь и твои «провожатые» воздвигнут на этом месте надгробие и будут оберегать память своей нерадивой хозяйки, покуда на ее место не придет новый несчастный.
Вергилий вошел в распахнутые врата часовни и увидел лежавшее на полу тело Т.Ф.. Под ней уже успела набежать небольшая лужа крови, но по еле уловимому движению плеч, полудемон понял, что женщина еще жива. Опустившись на одно колено подле Т.И., мужчина приложил пальцы к ее шее, нащупывая слабый пульс, и внимательно осмотрел полученные ею раны.
Мрачная тень пробежала по лицу блондина, когда тот понял, что дело плохо. В наплечной сумке охотницы, Вергилий не нашел ничего, кроме странных пузырьков, наполненных бордовой жидкостью, которая, при ближайшем рассмотрении, оказалась кровью. Полагаясь на свое чутье, старший сын Спарды откупорил одну из склянок и поднес ее к губам Т.Ф.. Алая жидкость окропила губы, медленно стекая в горло умирающей и оставляя следы на ее бледной щеке.
Время шло, но никакого результата не наблюдалось, и в глубине души Вергилий начал опасаться, что опоздал. Треуголка с глухим стуком упала на пол, когда полудемон поднял Т.И. с пола и быстрым шагом направился прочь из Астральной башни, бережно прижимая к груди ценный груз.
Оставалось надеяться, что странный уродец, обитавший в Часовне Идон, может знать, как помочь охотнице, в противном случае все они обречены навсегда застрять в этом жутком месте, где в воздухе гнилым дурманом витал стойкий запах смерти…
====== Аластор – Т.И. (Отель Хазбин) ======
Чарли о чем-то громко спорила с Аластором, хотя демон просто стоял и слушал излияния дочери Люцифера, в то время как Т.И. и Хаск со скучающим видом глушили ром и наблюдали за разворачивающейся картиной.
- Как думаешь, как скоро у него кончится терпение? – полюбопытствовал кот, опрокидывая в себя очередную стопку крепкого напитка.
- Зная Аластора, могу поспорить, что в мыслях он уже разобрал ее на запчасти и закопал где-нибудь на заднем дворе отеля. – Поддакнула другу демоница, закусывая алкоголь долькой красного апельсина.
- Я до сих пор не могу понять, почему он согласился помогать этой дурочке? – Хаск подпер щеку лапой и уныло взглянул на опустевшую бутылку.
- Скука! – протяжно зевнула Т.Ф., прикрывая рот ладошкой.
- Это я-то скучный?! – обиженно воскликнул крылатый и уже было хотел устроить потасовку, но столкнулся с красноречивым взглядом радио-демона, продолжавшего внимать проповеди Чарли, и тут же опустился обратно на свой стул, кидая злые взгляды в сторону собеседницы.
- Да не ты, болван! – беззлобно ухмыльнулась Т.И., любезно отдавая демону-коту свой нетронутый стакан с ромом в знак примирения. – Тебе ли не знать, что Аластор никогда ничего не делает просто так! У него за плечами несколько тысяч лет, и за это время он успел испробовать на себе все прелести Ада, многие из которых тебе даже и не снились! Но рано или поздно даже самые «любимые» развлечения начинают надоедать, а мы с тобой прекрасно знаем, что для демона нет ничего хуже скуки.
- Какие-то странные у него представления о веселье. – Хмуро процедил сквозь зубы Хаск.
- Каждому свое, мой крылатый друг! А теперь, если ты не против, то я, пожалуй, пойду, вздремну пару часиков, пока есть такая возможность. И смотри, не налегая так усиленно на оставшееся в баре спиртное, а не то, того и гляди, печень откажет, а пить в одиночку мне совсем не хочется. Где я еще найду такого отменного собутыльника, как ты?