— Давайте пойдём в Лес?
— Но мы и так в Лесу, — Финн взглянул на него с недоумением. — Видишь? Деревья там, тропа.
— Мы не в Лесу, придурок, — фыркнул Заки, — Лес начинается за тропой, и я предлагаю сойти с неё.
«Сойти с тропы». Эти слова эхом прозвучали в густом лесном воздухе, поднялись кверху пузырями и зазвенели. Сойтистропы, сойтистропы. Вы слышали, эти дети собираются сойти с тропы! Ну не идиоты ли?
— Ты спятил! — уверенно заявила Бебе, прижав к себе Клэй. — Там же опасность!
— Какая? — вызывающе спросил Заки, склонившись к ней. — Ну, говори!
Бебе была младше него и ниже на две головы; под гнётом взгляда темно-серых глаз она вжалась в плечи так, словно хотела стать ещё меньше. Финн храбро встал между друзьями и выпятил грудь:
— Никуда мы не пойдём. Лишь дойдём до конца тропы и пойдём домой, ясно?
— А ты кто такой? — голос Заки зазвенел от досады. — Командир?.. Ты мне никто, понял?
Чувствуя на себе сердитые и испуганные взгляды, Заки ступил на сухую хрустящую землю, устланную хвоей и опавшей листвой, надменно взглянул на друзей:
— Что, штаны обделали? Смотрите, меня кусают за ноги большие росомахи! Нет тут никого, малышка Финн. И если не хотите упасть ещё больше в моих глазах, — Заки протянул руку в их сторону и ухмыльнулся, — тогда пошли со мной.
— Я боюсь! — жалобно проблеяла Бебе.
Финн замер. Казалось, все его тело превратилось в бурлящий котёл злости и обиды. Заки только что упрекнул его в трусости?! Да он же сам ударил по тормозам на входе в Лес! Финну ужасно хотелось доказать, какой он смелый и крутой, но подставлять собственную жизнь опасности, да ещё и тянуть за собой Бебе — это уже чересчур. Если взять её с собой, то гнёт ответственности их с Заки просто раздавит... но если оставить девчонку на тропе, то какой-нибудь дежурный лесничий через пару часов обнаружит её... и тогда взбучки не избежать. Финну казалось, будто его раздирают на две части: безопасность или репутация? Что победит?..
Заки легко разрешил этот внутренний спор. Резко опустив руку так, что она хлопнула по штанам, как петарда, он бросил небрежное:
— Хорошо, тогда до встречи, — и начал углубляться в Лес, петляя меж деревьев.
— Стой!
Финн решился. Схватив пару сигнальных ракет из жестяной корзины под стендом, он дернул за руку Бебе и, перешагнув через растянутые вдоль тропы цепи с фонарями, впервые ступил на Лесную почву.
Заки их ждал, улыбаясь про себя. Вот так-то. Теперь он был командиром, а не этот белобрысый придурок.
Лес высился вокруг плотной стеной, тихонько мурлыкая свои таинственные колыбельные. Он казался тощим высоким великаном, ощерившимся многочисленными иглами ветвей и сучков, чудовищем, спящим уже много-много лет. В лесной тиши то и дело раздавался тихий стук или шелест: спешила в своё укрытие мышь или падала с дерева шишка. Поскрипывали древесные тела на ветру, хищно скрежетали зубами...
— Скажи, — заговорил Финн, не выдержав молчания, — а когда люди стали бояться ходить в этот лес?
Заки шмыгнул носом и зыркнул глазами по сторонам. Идея с этим походом уже перестала ему казаться такой крутой и восхитительной, и теперь внутри угнездился страх, тупо стучащий в висках.
— Ну... Гарри говорил, что здесь развелось много росомах и волков. Да ещё слышал я всякое...
— Всякое?
— Молчи! — прошипела Бебе. — Потом расскажешь, не здесь!
Заки усмехнулся, ехидно посмотрел на Финна.
— Говорят, — начал он загадочным, тихим шёпотом, — что в здешних лесах поселилось что-то ужасное. Лет пять — семь назад тут пропадали люди, а после лесничие находили глубоко в чаще обглоданные останки, выпотрошенные тела. Потом наступило затишье... И до сих пор ничего особенного не происходило. Но люди все равно боятся этого Леса. Ведь чудовища, Заки захихикал, — никуда не уходят.
— Ты придурок! — заявила Бебе, толкнув его в плечо. — Я все твоей маме скажу!..
Путь им преградил небольшой ручей. После непродолжительных поисков, ребята нашли брод — правда, ботинки Бебе промокли, и теперь она шла совсем понурой, крепко обняв игрушку.
— Может, пора повернуть? — предложил Финн. — Время уже сумеречное. В лесу темнеет раньше, да и просто...
— А это что?! — вдруг воскликнул Заки, тыча пальцем перед собой.
Ручей, который они ещё недавно перешли, вновь выныривал из лесной почвы, превращаясь в небольшое болотце. На побережье этой хлюпающей лужи зеленел поросший мхом грот, надёжно спрятанный от чужих глаз поваленными деревьями.