У Артема непроизвольно взмокли ладони.
Молчание висело над поляной, только откуда-то издалека доносились мерные удары камня о камень, да тоненько зудела какая-то мелкая комариная сволочь.
Испугаться Артем успел, а вот осмыслить свой испуг — нет. Оба незнакомца вдруг синхронно развернулись и исчезли за пеленой листвы.
По поляне практически сразу прокатилась волна облегченных вздохов.
Артема отпустило: он нервно потер потные ладони друг о друга и поежился — длинно, с дрожью. Тан, переглянувшись с Дасти, внезапно вскочил, схватил Артема за что попало (попало за шиворот и верх правого рукава) и резво увлек в сторону, противоположную той, где только что стояли незнакомцы в плащах.
— Тихо-тихо, — сквозь зубы успокаивал Тан, хотя Артем и не думал упираться. — Пойдем…
С поляны они убрались в несколько секунд; ветки и листва принялись несильно хлестать Артема по лицу и он невольно зажмурился. За спиной еле слышно шелестело — кто-то спешил за ними следом.
Потом под ногами возникла пустота и Артем, вытаращив глаза и едва не откусив себе язык, ухнул в полуметровую яму.
— Вашу ж мать… — прохрипел он по-русски, лежа на боку.
Когда зрение подстроилось под полутьму, Артем понял, что лежит в недавно обжитой полости, рядом с выходом, а над ним стоят Тан и Дасти. Причем, сказочник — без гитары.
Едва Артем осознал это, Тан сунулся к выходу и выглянул из-под шкуры наружу.
— Что там? — сварливо поинтересовался Дасти.
— Да никого, — отозвался Тан почти спокойно. — Зря ты всполошился, по-моему.
— Лучше всполошиться зря… — буркнул Дасти и прошел вглубь полости.
— а Тиом, ты намерен и дальше валяться в прихожей? Заходи давай!
Артем встал на четвереньки, потом на ноги. Поворочал во рту прикушенным языком и потер ушибленный бок. И только после этого вошел собственно в полость.
Она была низковата, приходилось пригибать голову, но людям Поднебесья не нужны высокие помещения: в полостях обычно или сидят, или лежат, спят. В баскетбол тут никто не играет.
Присев к еще светлому, не потемневшему от времени сосновому столу, Артем справился:
— Может быть, кто-нибудь объяснит мне — что произошло? Что за бега с препятствиями и последующими прятками?
Дасти уселся рядом на такой же светлый и пока не скрипучий табурет.
— Видел двоих в черном?
— Ну, видел, — ответил Артем, подавляя желание передернуть плечами.
— Знаешь кто это был?
— Кто?
— Хранители.
Дасти поморщился (Артем это скорее угадал, чем рассмотрел, глаза еще не вполне подстроились под полумрак):
— Хотя, давай будем точными: скорее всего хранители. Черные плащи носят многие кланы.
— Если ты сомневаешься — чего ж тогда сигнал подал? — проворчал Тан из прихожей.
— Я же говорил, лучше перебдеть, — пожал плечами Дасти. — Даже если это и не хранители. Однако, рожи у них… м-да.
— И мечи, — зачем-то вставил Артем.
— Заметил? — Дасти поглядел на него с одобрением. — Я уж думал, совсем ты, братец, тюфяк. А ты глазастый, оказывается.
— Если это были хранители, зачем они приходили? — спросил Тан, по всей видимости, у сказочника, потому что у Артема спрашивать было бессмысленно.
— Поглядеть на а Тиома, зачем же еще? — отозвался Дасти.
— Только поглядеть?
— Если бы не только — вряд ли бы мы тут сейчас сидели…
Тан истолковал это как команду, или как повод — опять сунулся к выходу и выглянул наружу. С места Артема было хорошо видно, как он осторожно изучает окрестности через щелочку.
— Что там? — поинтересовался Дасти.
— Вроде, ничего. Люди бродят. Местные. На поляну идут, наверное.
Тан понаблюдал еще какое-то время и вернулся в проход.
— Так я слушаю, — напомнил о своем существовании Артем.
Дасти глубоко вздохнул, скорчил мученическую гримасу и все-таки заговорил:
— Мы с Таном подозревали, что люди из клана хранителей захотят на тебя взглянуть. Если, конечно, клан хранителей посетит Листовое поле.
Как изволишь убедиться — посетил. И взглянуть взглянули. Но…
Дасти умолк, словно не решался произнести некую жутковатую тайну.
— Что — но? — переспросил Артем, которому, естественно, хотелось знать все до конца — речь шла о его судьбе, как-никак.
— Мы боялись, что если хранители появятся — они тебя заберут, — произнес Дасти, глядя в сторону. — Мы бы вступились за тебя, конечно…
— И угодили бы к хранителям все втроем, только и всего, — проворчал Тан безрадостно. — Ты не сердись, а Тиом, но с хранителями нам не тягаться. А местный клан, скорее всего, не стал бы вмешиваться — с хранителями вздорить себе дороже.