Но это совершенно точно не было и Поднебесье — зеленоватый оттенок тамошнего светила ни с чем не спутаешь, да и прочие реалии не оставляют шансов на обознатушки. Деревья одни чего стоят! Расти они в Поднебесье — уж их-то Артем точно увидел бы еще во время первого облета на «Колибри». Кроме того, и обычная растительность на поверхности планеты тут однозначно присутствует: вон какое все зеленое внизу, не сравнить с жалкими пятнышками бумбака на рыжих и серых пустошах поднебесного Низа. Сплошная зелень! Джунгли! Или тайга!
Артем долго вертел головой, смотрел, прислушивался к себе и пропускал через сознание все, что могли дать ему новые навыки и верный Лист, пока не засек нечто приближающееся к Листу со стороны ближайшего супердерева.
Оно выглядело как темная, то и дело пропадающая из виду точка на фоне сине-зеленого камуфляжа. На фоне чистого неба видно было бы куда лучше, но уж что есть, то есть. Так могло выглядеть что угодно: и птица, и небольшая авиетка, и летатель под крыльями. Это если смотреть глазами. А если ПОТЯНУТЬСЯ и ОЩУТИТЬ…
«Нет, — понял Артем достаточно быстро. — Это не авиетка. Это что-то живое. И оно не одно, рядом еще что-то поменьше».
Лист дрейфовал неторопливо, поскольку ветра считай что и не было, а никаких пожеланий или приказов Артем своему дому не высказывал и не отдавал. То, что приближалось, летело достаточно быстро, чтобы догнать Лист. Кроме того, ему приходилось добирать высоты, поскольку стартовало оно с уровня ниже двух километров, хотя, скорее всего, и не с самой поверхности. Наверное, прямо с дерева — с одной из его гигантских веток.
Минут через пятнадцать у Артема не осталось сомнений: то, что побольше — это человек. По крайней мере — гуманоид. Но летел он не на крыльях, а просто так, словно фигурный надувной шарик или Ариель из старой-старой книжки. Чуть подавшись вперед всем корпусом и свесив вдоль тела руки.
То, что поменьше, человеком не было, но не было и механизмом. Никаких крыльев, никаких циклических движений, человек и что-то с ним приближались вообще практически не шевелясь. Просто приближались и все.
Артем приподнялся на руках и сел на кромке, скрестив ноги — в отстутствие ветра можно было не бояться, что сдует.
Человек Артема заметил — чуть изменил направление и полетел прямо к нему. Расстояние быстро таяло. Вскоре Артем уже мог рассмотреть его — парень, приблизительно одних лет с Артемом, белой расы, загоревший, одетый только в шорты и майку неброского оливкого цвета.
«Землянин? — лихорадочно гадал Артем, не в силах отвести взгляд от гостя. — Инопланетянин?»
Спутник человека выглядел как зеленоватый снеговичок, составленный из классических трех шариков, только без шапки-ведра и носа-морковки. И ничего похожего на глаза на верхнем шарике тоже не выделялось.
Снеговичок сидел (или стоял?) на чем-то вроде чечевичного зерна полуметрового диаметра. Перед снеговичком из зерна торчали два слегка изогнутых то ли побега, то ли рога, то ли клыка — левый серый, правый светло-серый.
Наконец человек подлетел почти вплотную и завис метрах в семи-десяти от кромки, точно напротив Артема. Показалось, будто за спиной человека что-то струится или трепещет на манер стрекозиных крыльев, но так оно и есть или же только кажется — Артем не мог сказать однозначно. Снеговичок завис рядом с человеком.
Долго, секунд, наверное двадцать-тридцать они разглядывали друг друга. А после этого человек вдруг спросил:
— Ты кто?
По-русски спросил. А потом еще и на интере.
— Я… Я… с лайнера «Одесса», — пробормотал Артем. — Из обслуги.
— Флот? — человек улыбнулся. — Я Никита.
— Артем, — представился Артем обескураженно. Похоже, Никита не видел ничего необычного в визите космолетчика с лайнера «Одесса» на гигантском летающем блюдце.
— По-моему, ты тоже проснувшийся, — заявил Никита, склонив голову и смешно прищурив один глаз. — Я прав?
Артем не понял о чем он. Наверное, недоумение отразилось на его лице, потому что Никита усмехнулся.
— Вижу, что прав! Можно к тебе?
Артем спохватился — может, гость устал висеть над двухкилометровой бездной? Выразительно махнув рукой, он сполз с внешнего валика на поверхность Листа и застыл в ожидании.
Никита со спутником тотчас перемахнули через кромку. И если человек просто встал на ноги, как и подобает человеку, то снеговичок на своей чечевичине продолжал висеть невысоко над Листом у его правого бедра.
Артем отметил, что никаких стрекозиных крыльев у гостя, конечно же, нет, но вместе с тем и призрачное трепетание за спиной иссякло.