Стражники, укрывшиеся в ближайшей подворотне, долго не решались приблизиться к страшному месту. Нищенка сбежала, но важнее, разумеется, было узнать, что сталось с отцом Ансельмом. Наконец переборов страх, стражники на цыпочках приблизились к распахнутой настежь калитке и осторожно заглянули во двор. В саду ничего не изменилось. Здесь все также светило солнце и росли диковинные деревья. Девушек видно не было, и вокруг царила удивительная тишина.
— Ваше преосвященство, — дрожащим голосом позвал стражник, опасливо озирая дом. — Ва…
Но тут калитка сама собой захлопнулась, больно саданув стражника по носу. Стражник взвыл, схватившись за лицо, опрокинул своего товарища в грязь и припустил прочь от проклятого дома. Второй проворно вскочил, подхватил копье и понесся не оглядываясь следом за первым.
Отбежав на приличное расстояние, они остановились и укрылись от дождя под сенью полуразрушенного сарая. Первый стражник все ощупывал распухший нос и шмыгал им. Второй то и дело поглядывал вдоль улицы, не появится ли монах, но улица была пуста.
— Что будем делать? — спросил второй стражник.
— Что, что! Откуда я знаю, что! Копье жаль.
— И отца Ансельма, — вздохнул второй.
— Да чтоб он провалился, твой отец Ансельм! Видишь, что вышло? — опять шмыгнул разбитым носом первый.
— Да уж, — поежился второй то ли от холода, то ли от пожелания собрата. — Скажем-то чего?
— Правду, — буркнул первый в ответ.
— Ты с ума сошел! — Второй стражник прижал к себе копье. — Нам никто не поверит.
— Твоя правда. Тогда скажем… скажем, что ничего не видели и не знаем. Отец Ансельм зашел в дом, мы его прождали весь вечер и…
— И нам отрубят головы, за то, что бросили святого отца в логове самого дьявола.
— Ну-у… — Первый затравленно огляделся и помассировал шею. Расставаться с головой вовсе не хотелось.
— Тогда скажем, что не достучались, отец Ансельм вернулся назад, а нас отослал в казармы.
— А сам-то он куда потом делся? — засомневался второй.
— Нам-то какое до того дело! Его преосвященству виднее, куда.
— Ага, верно говоришь, — кивнул второй. — Тогда пошли?
— Пошли.
Стражники еще немного поколебались, вдруг монах все-таки появится, потом покинули сарай и заспешили прочь.
На улицы пригорода быстро опускалась ночь, а до казарм было далеко…
Глава 2
Отец Ансельм пришел в себя и огляделся широко распахнутыми глазами.
Вокруг не было ничего, ни единого лучика света. Ни холода, ни тепла. Даже низа и верха — и тех не было. Монах вскрикнул и повел рукой, дернул ногами. Казалось, он висит в какой-то пустоте, неизвестно на чем подвешенный, и от этого неприятного ощущения отца Ансельма сковал неописуемый ужас, сдавил ледяными тисками горло, отдался шумом крови в ушах. Сердце бешено забилось, готовое вот-вот выскочить из груди. Куда он попал? Может, это рай? Или ад? Скорее ад, дорога в него. Но за что? Что он такого сделал? Нет, конечно, были и у него грехи — у кого их нет? — но отец Ансельм свято верил в свои убеждения и праведность своих деяний…
— Не дергайся, святой отец, — раздался совсем рядом знакомый голос.
— Корнелиус! — обрадовался отец Ансельм магу, как дорогому другу. Пропадать в одиночку было гораздо страшнее, чем вдвоем. — Ты здесь?
— Здесь, конечно, где же мне быть? По твоей милости.
— Но что я такого сделал?
— О, вполне достаточно, чтобы мы неслись сейчас черт знает куда.
— Между прочим, это именно ты, колдун, уронил мне на ногу слиток.
— А ты разбил реторту, которую тебе вообще не стоило брать. Вот, чес-слово, ты как маленький!
— С чего это я маленький? — обиженно засопел монах, все еще пытаясь взглядом отыскать говорящего, но направление, откуда шел голос, ему никак не удавалось установить.
— А с того! Я бы еще понял, если бы реторту схватила та нищенка, что пришла с тобой. Кстати, зачем ты ее припер?
— Она свидетель, — буркнул отец Ансельм и оправил самопроизвольно задирающуюся сутану.
— Что-что?
— Ничего!
— Ясно. Так вот, я и говорю: я бы еще понял, если бы реторту схватил некто вроде той нищей женщины. Но ты, образованный, вроде бы, человек…
— Я очень образованный. Еще какой!
— Тем более! Еще какой образованный, а как дитя неразумное хватаешь со стола неизвестные тебе химические реактивы.
— Реа… что?
— Реактивы. Вещества. Обезьяна со взрывчаткой в сравнении с тобой сущий младенец с погремушкой.