— А есть их можно? — спросил Яшка, нюхая грибы. — Пахнут, как настоящие.
— Грибы нельзя есть без разбора: бывают ядовитые.
— А то бы грибошницу сварили, — мечтательно произнес Яшка и причмокнул губами.
— Вечером поищем в лесу сыроежек. Может, уж появились. А то и обабки, гляди, попадутся.
— Рано еще. Об эту пору грибов не бывает.
Пантушка ничего не ответил, потому что увидел на выступе камня странный мешочек. Когда он поднес поближе факел, мешочек зашевелился, внизу обозначилась голова, зашевелились уши, приоткрылись крошечные глаза.
— Летучая мышь!
— Пальцы-то, пальцы! — вскрикнул Яшка, пятясь. — Как человечьи.
Дымчато-бурый меховой мешочек начинал шевелиться все беспокойнее. Вдруг мышь раскинула крылья с перепонками и, пролетев над головами ребят, уцепилась за выступ камня в новом месте.
Пантушка взял камень и хотел убить мышь, но Яшка остановил его.
— Не надо! Слышь, не надо!..
В голосе Яшки было столько мольбы, а в глазах такой испуг, что Пантушка сразу бросил камень.
— Почему не надо? Мыши вредные, их нужно убивать.
— Что ты! — Яшка смотрел на товарища испуганными глазами. — Пойдем скорее!
Когда они отошли настолько, что мыши не стало видно, Яшка немного успокоился.
— Ты знаешь, — тихо сказал он, — эти мыши летают по ночам к людям и сосут кровь.
Пантушка тоже слыхал об этом. В селе говорили, что летучая мышь загубила дочь мельника. Повадилась к ней летать, сосала из шеи кровь, и девушка становилась все бледнее, слабела с каждым днем, наконец слегла и через полгода умерла. Никто не видел, как прилетала мышь, на теле девушки не было никаких следов укуса, а все-таки люди считали виновником преждевременной смерти именно летучую мышь.
— Вот и надо их убивать, — заявил Пантушка, вспомнив деревенские пересуды по поводу смерти дочери мельника.
— Нельзя, — осторожно, но настойчиво твердил свое Яшка. — Бабка Анна сказывала про Микиту... Он ведь знахарь, с нечистой силой водится, скотину лечит и людей. Может испортить, кого захочет!.. Так вот, слушай: Микитка взял летучую мышь, сварил ее, вынул кости и носит на груди в черном мешке.
— Зачем?
— Вот то-то и оно, — Яшка сделал такую гримасу, будто он знает что-то очень важное, да не может сказать.
— Нечистой силы нет! — отрезал Пантушка.
— Ты еще скажи, что бога нет! — страстно произнес Яшка.
— А кто его видел?
— Его никто не видит, а он есть. Он сотворил и небо, и землю, и людей.
— А нечистую силу кто сотворил?
— Она сама народилась, она враг бога.
Пантушка рассмеялся. Он перестал верить в существование бога или черта. Не раз слышал он, как отец и Стародубцев спорили с Феклой, доказывая ей, что бога выдумали богатые люди; это им надо для того, чтобы держать простой народ в кабале.
Фекла крепко верила в существование бога и нечистой силы, она и Пантушке внушала, что без бога не было бы ничего живого.
— А ты его видела? — спросил как-то Пантушка.
— Я грешная, а бог является только праведным.
Пантушка верил больше отцу и Стародубцеву, чем матери.
И теперь, слушая испуганный Яшкин шепот о летучей мыши, обладающей будто бы какой-то таинственной, нечистой силой, Пантушка улыбнулся про себя и вдруг повернул назад, бросив товарищу:
— Постой тут, я сейчас.
Не успел Яшка сообразить, в чем дело, как Пантушка исчез. Яшка побежал за товарищем и увидел, что тот сидит на корточках и разглядывает убитую мышь.
— Убил? — вырвалось у Яшки.
— Да, — спокойно ответил Пантушка. — Смотри, какие большие у нее уши.
Яшка перекрестился.
— Не бойсь, — успокоил его Пантушка. — Ничего не будет. Сколько их мышеловками ловят и убивают, а ни с кем еще ничего не случилось.
— Так то полевые, а эта летучая.
— Это все равно. Убил не ты, и тебе бояться нечего.
Последние слова успокоили Яшку, и товарищи продолжали свой путь.
Штрек привел их в обширную пещеру, такую высокую, что в ней мог бы поместиться самый большой деревенский дом. В центре пещеры валялись на земле головешки.
Ребята переглянулись.
— Тут кто-то был, — прошептал Яшка.
— Вижу, — с подчеркнутым спокойствием ответил Пантушка и начал осматривать пещеру. Тут обнаружилось, что от нее отходят еще два штрека.
— Да-а, — протянул Яшка. — Ходов-то сколько! И не знаешь, куда податься.
Пантушка задумчиво оглядывал пещеру.
— Вот что, — сказал он, — давай поедим. Мы ведь сегодня не завтракали.
— И правда, — согласился Яшка.
Собрав головешки в кучу, они подложили щепок и подожгли. При свете костра пещера показалась не такой таинственной, как при факеле. Она была достаточно суха и даже уютна.