— Хорошо! — вырвалось у него из груди с громким радостным вздохом.
Где-то захрустел валежник, зашуршала трава.
Пантушка дернул Яшку за руку, пригибая к земле, и сам притаился за кустом.
Авдотья
Кто-то шел напрямик, с шумом отгибая ветки. Шаги приближались. Прошло немного времени, и из-за деревьев показалась женщина.
— Авдотья! — воскликнул Яшка, приподнимаясь, и тотчас же прикусил губу, потому что Пантушка стукнул его по затылку и еще погрозил кулаком.
— Ну ты-ы! — обиженно протянул Яшка и замахнулся, но, увидев гневные глаза Пантушки, вяло опустил руку.
Женщина прошла невдалеке и скрылась за деревьями.
Пантушка пошел следом за ней, стараясь понять, куда могла направляться Авдотья в эту рабочую пору. И почему она идет не по дороге?
С тех пор как муж Авдотьи Гаврила не вернулся с войны, ее считали в Успенском вдовой. Одно время наезжала милиция, спрашивала, не появлялся ли Гаврила, а потом стали вспоминать о нем все реже и реже. Авдотья и ее родные говорили, что Гаврила пропал без вести на фронте.
Ребята крались за Авдотьей, не упуская ее из виду. Им было интересно следить за человеком, который ничего не подозревает о слежке.
— А ну ее! — сказал Яшка, распрямляясь. — Мало ли куда пошла.
— Наверно, в Низкополье, — высказал догадку Пантушка и тоже остановился, продолжая еще следить за Авдотьей.
Но вот женщина остановилась, огляделась по сторонам и села на пень.
— Отдыхает.
Ребята перестали интересоваться Авдотьей и заговорили о том, что надо искать новый вход в каменоломню. Ведь не почудилось же им, что там, под землей, разговаривали люди. Они и сейчас еще, наверно, там. Последить за ними — вот это дело! Может быть, они нашли церковные ценности и хотят похитить их? Кто знает, что это за люди и что они там делают?!
Ребята в последний раз оглянулись на Авдотью и замерли от удивления. Перед Авдотьей стоял бородатый человек. Он положил руку Авдотье на плечо, она встала и пошла рядом с ним. Вскоре их скрыла лесная чаща.
Ребята ринулись за незнакомцем, но Авдотья и бородатый будто сквозь землю провалились.
— Куда они делись?
— А ну их! — Яшка сплюнул. — Это ейный кавалер. На свиданку она прибежала, вот и все тут.
Слова Яшки показались Пантушке убедительными.
— Айда в каменоломню, — сказал он.
Обходя подножие горы, ребята нашли большую каменную плиту, скрытую зарослями орешника. Между плитой и нависшей глыбой земли была щель, в которую мог пролезть взрослый человек. Кругом плиты все было усыпано известняком, гнилушками, поросло лопухами.
— Ну-ка, что там?
Яшка исчез в щели за плитой и вскоре позвал:
— Пантя, тут ход!
Пролезть в щель для Пантушки не представляло никакого труда.
— Это тоже каменоломня! — чуть не вскрикнул он от радостного удивления.
Не зажигая факела, они ощупью пробирались вперед. Перед Пантушкой ожило все, недавно пережитое в такой же подземной темноте, и он вздрогнул. Опять над головой не было неба, опять в ноздри бил запах сырой земли и погребной плесени, и горло сжималось не то от духоты и сырости, не то от страха.
— Яшка, — сказал он тихо. — Давай передохнем.
Остановились.
— Дай водички глотнуть.
— На!
Нащупав в темноте горлышко бутылки, Пантушка сделал несколько глотков. Пот выступил у него на лбу, все тело вдруг расслабло.
Прошло еще немного времени, и Пантушка не выдержал.
— Пойдем обратно, — в голосе его звучала просьба.
Не успел Яшка ответить, как послышался Авдотьин голос:
— Стало быть, в середу.
Ей отвечал мягкий мужской голос:
— Соли щепоть принеси.
— Ладно.
Говорившие шли навстречу ребятам. Почувствовав опасность, приятели прижались к стене. Авдотья и бородатый прошли так близко от ребят, что чуть их не задели. Через несколько минут мужчина прошагал обратно в подземелье. Когда не стало слышно его шагов, ребята на цыпочках выбрались из каменоломни и спрятались в густых зарослях лесного орешника.
Первое время они лежали, тяжело дыша, и каждый по-своему переживал увиденное.
— С каким дьяволом она знакомство водит! — прошептал Яшка. — Только хвоста не хватает... Страшный!.. Как она не боится ходить к нему?
— Это, наверно, беглый, — высказал предположение Пантушка. — Из острога сбежал.