— Да.
— Да видим тогава дали ще можеш да ме победиш. И нека не се сърдим, човек се разстройва, когато усилията му не се оценяват както трябва.
Хю млъкна. Той навъсено мислеше, че всъщност Понс в никакъв случай не е злонамерен. Просто се явяваше представител на управляващата класа, а историята показваше, че те навсякъде са еднакви… искрено вярваха в благородните си намерения и се чувстваха наранени, когато някой се опитваше да ги разубеди.
Изиграха една партия. Хю я загуби, защото мислите му витаеха надалече. Започнаха да играят втора и внезапно Тяхна милост рече:
— Трябва да заповядам да нарисуват други карти. Тези взеха да се изтъркват.
— Няма ли да стане по-бързо, ако използваме принтера, както правим със свитъците? — попита Хю.
— А? Никога не се бях замислял за това. — Понс потърка една от картите от двайсети век. — Във всеки случай тази не ми прилича много на напечатана. Наистина ли са ги печатали?
— Разбира се. С хиляди. Даже може да се каже с милиони, като се има предвид, че се продаваха в огромни количества.
— Така ли? Никога не бих предположил, че бриджът, който се играе от умни хора, е бил толкова популярен сред народа.
Хю внезапно остави картите си на масата.
— Понс? Нали искаше да печелиш пари?
— Разбира се.
— Държиш ги в ръката си. Джо! Ела тук да поговорим за това. Колко тестета карти са били продадени миналата година в Съединените щати?
— Боже, Хю, не знам. Милиони може би.
— И аз така мисля. Чистата печалба е около деветдесет процента. Ммм… Понс, бриджът и пасиансите не са единствените игри, които могат да се играят с тези карти. Възможностите са неограничени. Има игри, които са елементарни като пасиансите, но се играят от двама, трима или повече играчи. Има игри, в които могат едновременно да се включат по дванайсет играчи. Има трудни, има и лесни игри. Има дори една разновидност на бриджа, която е още по-сложна от тази, която ние играем. Понс, всяко семейство — малко семейство — винаги притежаваше по едно, две, дванайсет тестета. Рядко се срещаха домове, в които да няма карти. Не мога да предположа колко много са били продадени. Може би само в Щатите е имало около сто милиона тестета. Ето ти един неразработен пазар. Трябва само да заинтересуваме хората.
— Понс, Хю е прав — потвърди Джо. — Възможностите са безгранични.
Понс сви устни.
— Ако ги продаваме по един булок за тесте, значи ще имаме… ммм…
— Много е скъпо — възрази Джо. — Ще убиеш пазара още преди да си започнал продажбите.
Хю се обади:
— Джо, помниш ли формулата за определяне на цените за постигане на максимална печалба, която не зависи от продажбите?
— Тя работи само при монополите.
— Ами да! Какво ще имаме тук? Патенти, права и други такива. В свитъците, които съм чел, никъде не се споменават подобни неща.
— Хю, Избраните нямат такава система, тя не им е нужна — изтъкна Джо. — Всичко върви идеално, рядко се правят промени.
— Лоша работа — въздъхна Хю. — Две седмици, след като започнем, пазарът ще бъде залят от имитации.
— За какво говорите вие двамата? — попита Понс. — Говорете на Езика.
Хю беше задал въпроса на английски; Джо му бе отговорил по същия начин.
— Извинявай, Понс — каза Джо и му обясни какво се разбира под патент, авторски права и монопол.
Понс се усмихна облекчено.
— О, това е много просто. Когато човек получи вдъхновение от Небесата, лорд Притежателят забранява на всички останали да се възползват от идеята му без негово разрешение. Това не се случва често, аз лично си спомням само два случая. Но определено се е случвало.
Хю не беше изненадан, когато научи колко рядко се раждаха нови изобретения. Културата им бе статична. Голяма част от онова, което тук наричаха наука, се намираше в ръцете на скопени слуги. И щом патентоването на нова идея беше толкова трудно, то и инициативата в това направление щеше да бъде съвсем слаба.
— Значи просто ще обявиш, че си получил небесно вдъхновение?
Понс се замисли и отговори:
— Вдъхновение е онова, което Тяхна милост разпознае като вдъхновение в Своята мъдрост. — Внезапно той се ухили. — Според мен всичко, което може да донесе булоци в семейството, се смята за вдъхновение. Проблемът е да накараме Притежателя да го разбере. Но ще намерим някакъв начин. Продължавайте да говорите.