– Начинается! – как выдохнул он и сел, оглядываясь.
Стало заметно светать. Различались и метелки стоявших рядом камышей, и контуры зарослей, окаймляющих плес, и зигзаги его рукавов у дальней кромки. «Перво-наперво надо поесть, – мысленно скомандовал сам себе Митька, – позже некогда будет, а без заправки ноги к вечеру не потянешь…» Он наклонился к воде и помыл лицо. Стало и спокойнее и свежее…
Пока Митька подкреплялся плотной едой, побелело небо. Краснота поплыла по его окоему, окрашивая легким багрянцем верхушки камышей, потянулись долгие отсветы по поверхности плеса, упираясь разводьями в тени от плотных зарослей. Неясные звуки проснувшегося озера тронули слух. «Пора!» – как выстрелилось у Митьки в сознании. Он упрятал в рюкзак контейнер с едой, прихваченной на весь день, и, захватив с собой пустой мешок из дерматина да острогу, медленно двинулся по плесу. Вода, тихая и сонная, омывая скользкие голенища сапог, доходила ему до колен.
Едва Митька сделал с десяток шагов, как из старой осочки темным призраком стрельнула метрах в трех первая щука и пошла почти по поверхности, оставляя легкие разводы волн на мелководье.
Митька слегка вздрогнул от какого-то внутреннего толчка, но не стал торопиться. Он спокойно засек, где рыба затаилась, и, подняв острогу, стал подкрадываться. Слышалось, как кругом булькают и плескаются вышедшие на нерест щуки, и та, к которой Митька крался, возилась потихоньку, пуская окружья слабеньких волн. И почти сразу же он увидел ее длинное тело. Тихий, вкрадчивый шаг, еще один, еще… Ударил Митька точно: чуть ниже головы – и, не выпуская древка, налег, чувствуя, как во взбаламученной воде бьется в агонии рыба. Он даже представил мельком, как из нее, умирающей, выходит в воду икра, и рывком поднял острогу.
На зубьях извивалась щука килограмма на четыре. Ловко и быстро он сунул ее в мешок и сдернул с остроги. Окинув взглядом близкий заливчик, Митька заметил другую рыбину, приткнувшуюся к кромке камыша, и с осторожностью дикого зверя двинулся к ней. Быстрый и точный посыл остроги, и на острых зубьях снова затрепыхалась крупная щука. И тут же, совсем недалеко, плеснулась на мели еще одна…
Заострожив шесть щук, Митька прошел к ондатровой хатке, взял из рюкзака мешок побольше, и метрах в тридцати, в густом камышовом заломе, сделал из него нечто вроде садка, перевалив туда добытую рыбу. «Если так дело пойдет, – удовлетворенно отметил он, – то к вечеру не меньше центнера добуду, затарю оба мешка. Придется покряхтеть – пока до берега их дотяну. Но такой момент не больше двух дней светится – на второй заезд вряд ли успею…»
Вернувшись на плес, Митька заметил у залома редкого рогозника нечто похожее на осиновый сутунок не меньше полутора метров длиной, и жаром его обнесло – это была огромная щука. Возле нее, тычась в бока, суетились еще четыре рыбины – мелкие в сравнении с громадиной, хотя и они, по быстрой Митькиной прикидке, тянули больше чем на полметра. «Трутся подле самки, что те мужики возле приметной бабы», – с искоркой юмора отметил он в душевном смятении. Восторг нежданной удачи настолько захлестнул Митьку, что он перестал слышать звуки пробуждавшегося озера и ничего, кроме неподвижного хребта, стоящей в дремотной неге, редкой рыбины, не видел. Ему до того захотелось добыть эту щуку невиданных раньше размеров, что сердце зашлось в отчаянном трепете, и дыхание перехватило. Медленно-медленно Митька двинулся к рыбе-великану, держа острогу в вытянутой руке и горячея чуть ли не всем телом от тревожной мысли упустить ее. Но ему только казалось, что щука-гигант дремлет от удовольствия, выгоняя из отягощенного икрой брюха быстрые струйки икринок. Она, не подпустив сгорающего от чрезмерного азарта рыбака метра на три, мощно взыграла хвостом, выплеснув из мелкой воды несколько бугристых волн, и отошла к протоке, потянув за собой и четырех спутников. Митька не отрывал взгляда от накатной дорожки, обозначавшейся на поверхности плеса от хребта щуки, и заметил, где она остановилась. Снова вкрадчивое движение с затаенным дыханием, накрепко зажатое для быстрого и точного удара острога, и снова облом – большая рыба точно так же ушла от него в дальний угол плеса. Несколько раз Митька пытался подколоть эту осторожную щуку-великаншу, но все безуспешно. В конце концов она отплыла к протоке поглубже, где вода поднялась до самого верха Митькиных сапог, и он остановился, хотя и сыграли в первый момент мысли о том, что вода не очень холодная и можно дальше преследовать желанную до зубовного скрежета добычу, но мысль о том, что на метровой глубине точно ударить острогой вряд ли удастся, остановила его. «И как она меня чувствует? – терялся в предположениях Митька. – Не то по воде что-то передается, не то видит? Жалко, что не смог добыть такую махину. В ней, поди, весу больше пуда будет. Кому скажи – не поверят…» Митька как-то сник, почти с безразличием оглядел разводья воды между камышами, определяя свое местонахождение, и отметил с легкой тревогой, что мог уйти за огромной щукой невесть куда и заблудиться в этом безбрежном кружеве зарослей. И почти сразу же уловил и дуновение легкого ветра, и частые всплески нерестящихся щук и с твердой решительностью двинулся к заветному плесу. Азарт охоты у него прошел, и Митька без пыла и дрожи в напряженном теле кидал и кидал острогу в потерявших осторожность рыб, почти машинально отмечая – сколько их добыто, да время от времени возвращаясь к заветному садку, чтобы облегчить заветный мешок. Немало и покалеченных щук ушло от него, срываясь с остроги из-за неточного удара – вода на мелководьях хотя и была неглубокой, а все же искажала поле зрения, и трудно было избежать ошибок. Митька сожалел об этом, понимая, что раненая рыба все равно пропадет, и мельком прикидывал – сколько таких щук погибнет вообще, если даже он, опытный в этом деле, упускает подранков, а немало и начинающих любителей рыбы лазят на мелководьях по всему приозерью.