Он боролся с искушением изо всех сил, но один короткий эпизод, случившийся еще до рождения Джо, дал импульс нескольким другим, которые последовали в первый год жизни ребенка, и все закончилось появлением в его жизни постоянной любовницы, которая периодически менялась, но на этом фоне бывали и приключения-однодневки.
Надо сказать, что Эрик довольно быстро осознал, что Джо может быть идеальным прикрытием его любовных утех. «Я пойду погуляю с ребенком», — говорил он Аве, которая радовалась возможности отдохнуть от тягот материнства. Эрик забирал Джо и направлялся с ним к дому Бетти, где Джо с радостью возился на полу в гостиной, пока Эрик помогал «тете Бетти» в соседней комнате.
После тети Бетти была тетя Сандра. А потом тетя Салли, а еще тетя Терри, тетя Пэт и тетя Барбара. Больше всех Джо нравилась тетя Пэт. Она всегда крепко обнимала его при встрече, у нее был цветной телевизор, и она разрешала ему есть мороженое и пить газировку, пока он смотрел «Капитана Скарлета».
Все тети шумно суетились вокруг Джо, опекали его, но к моменту появления тети Барбары Джо все это надоело. Он решил, что ему уже не нужны никакие тети и что вообще не стоит проявлять к ним почтение, поскольку они все равно не задерживаются надолго.
— Я не хочу идти к тете Барбаре, — заявил он однажды. — Почему мы не можем пойти к тете Пэт? — Разумеется, он сказал это не в присутствии мамы, поскольку Эрик уже успел предупредить его о том, что тетям он помогает тайком и что маме это может не понравиться, но помогает он для того, чтобы заработать немного лишних денег и купить что-то красивое для мамы, так что Джо следует хранить молчание.
Джо даже в свои пять лет догадывался, что за всем этим стоит нечто большее. Он знал, что отец чувствует себя в какой-то степени виноватым, и ему была ненавистна мысль о том, что по дороге домой он непременно купит ему что-то в обмен на молчание. Он заранее ненавидел момент, когда они придут домой и мама поцелует его и спросит, как ему понравилось в парке или музее. Он пожмет плечами и промолчит, а потом быстро поднимется к себе в комнату, чтобы избежать дальнейших расспросов.
— Хороший мальчик Джо, — шептал Эрик, взъерошивая ему волосы. — Кто у папы любимый сынок?
— Я, — бормотал Джо, не в силах поднять на отца взгляд.
Самые лучшие времена наступали, когда отец уезжал. Тогда Джо оставался вместе со своей любимой мамочкой, мог ухаживать за ней, веселить ее, и ему было спокойно оттого, что ее ничто не беспокоит. И, что самое главное, ему не приходилось врать, хотя отец и не называл враньем то, чем они занимались, предпочитая говорить, что они просто не раскрывали полную правду, а это совсем другое.
Его родители были женаты тридцать один год, пока не случилось нечто невероятное. Ава бросила Эрика и ушла к Брайану, их давнему общему знакомому, партнеру по бриджу. Жена Брайана умерла много лет назад от рака.
Все это было подобно грому среди ясного неба. Джо был в офисе, когда раздался телефонный звонок и он услышал в трубке короткие глухие рыдания. Для Джо, никогда не видевшим отца плачущим, это оказалось потрясением. «Она ушла, — все повторял отец. — Она ушла. Что мне теперь делать?»
— Разумеется, я все знала, — сказала мать, когда чуть позже Джо сумел связаться с ней. — Я много лет знала о том, чем занимается твой отец, просто не говорила об этом и делала вид, будто ничего не замечаю. Я все думала, что, если я буду молчать, он в конце концов перестанет волочиться за женщинами. К тому же я до последнего надеялась на то, что все это неправда, но до меня доходили слухи, а дыма без огня не бывает.
— Но он любит тебя, — взмолился Джо, потрясенный поступком матери, который вмиг разрушил единственный островок надежности. — Он просто раздавлен. Он не знает, что ему теперь делать.
— Он переживет это, — печально произнесла мать. — Я люблю его, но не могу больше жить в этой лжи. Не могу жить с его бесконечными телефонными звонками, когда он говорит, что идет в паб, но я-то знаю, что он проводит время с другой женщиной. Не могу больше видеть, как он уходит в соседнюю комнату и шепчется там, когда звонит его дурацкий мобильный. Господи, ему уже почти шестьдесят, а он все таскается по бабам. С меня довольно.
Ава вышла замуж за Брайана — очень милого, но в высшей степени скучного бухгалтера. А Эрик со временем привык жить самостоятельно.
— У тебя все будет замечательно, — говорил ему Джо в самом начале. — Только подумай, какие для тебя наступают времена: ты свободен, а вокруг столько женщин, которые просто мечтают познакомиться с таким красавцем.
Но после развода с Авой Эрик так никогда и не был счастлив. Ее уход стал для него страшным ударом, и тогда он в полной мере осознал не только то, что сильно любил ее, но и то, насколько она была нужна ему.