Пожалуйста, если можешь, помоги этим эльфам, они порядочные люди.
Да, я разрешил им снять с тебя штаны и высечь!
Проклинающий тебя дедушка Трамп.
Чтоб ты в канаве захлебнулся!»
Мне захотелось напиться до чертиков и спрятаться под одеяло: дедушка, ох, дедушка, он всегда любил ругаться витиевато.
– Он сказал, что это пятое письмо, которое он отправляет с предполагаемыми клиентами. Вы отказали всем.
– Шестое. И я отказал всем. – Мой голос предательски дрогнул.
– В общем, это ваш дедушка надоумил нас так с вами поступить. Он сказал, что вы заблудились впотьмах, что нужна хорошая встряска, чтобы направить вас к свету.
Ну погоди, Шатци, узнаешь, как доносить дедуле про состояние моих дел, пр-р-римерный ученик!
– Раз уж вы посетили наш медвежий угол... В общинном доме наверняка изнывала без заказа пара лоботрясов... Да, кстати, вам стоило нанять моего сводного брата, Шатци. Он как-то освободил целую колонию рабов... хм, рабынь, предназначенных для продажи... – А потом напился, мог бы я добавить, и застрял пьяным в главном каземате колонии на три дня для дел, не вполне совместимых с кодексом Джарси.
Эльфийка покачала головой:
– Нам нужен лучший – вы.
Что-то в ее рассуждениях меня не устраивало. Ну сами посудите, зачем столько мороки ради меня одного?
– На деньги, что я стою (и которые не всегда получаю с клиента, следовало бы добавить), можно нанять целый отряд.
Виджи взглянула на меня остро:
– У нас уже есть отряд. Он ждет неподалеку от Харашты, в таверне. Нам нужен человек, который поведет нас вперед. Нам нужны вы.
– Ваше благополучие ничто по сравнению с нашей благодарностью! – вскричал принц, глядя на меня букой. – Правдоподобно или нет, но наша гуманность чревата богатством, и колебания подразумевают слабость духа! Ешьте кекс!
Не уверен, но меня, кажется, только что обвинили в трусости. Может, проявить свои варварские качества и дать ему в глаз? И все-таки, какой такой кекс он имеет в виду, хотел бы я знать?
– Мы заплатим в пять, в десять раз больше вашего обычного гонорара, – сказала Виджи. – Вы навсегда сможете отойти от дел...
Я сумрачно взглянул на эльфийку. Сейчас деньги интересовали меня меньше всего.
– Давайте-ка сперва покинем город. На вас сделан заказ. Охотники – крайне неприятная и дотошная публика, рано или поздно они выйдут на ваш след.
Плечи Виджи поникли.
– Вортиген опередил нас. Предатели есть и в наших рядах.
– Расскажите мне о вашем деле. Кто вы, почему вас преследует смертоносец.
– Дело темное и важное! – заявил принц. – В смеси Фаленор, Витриум и плешь!
Гритт, сейчас я выброшу его из окна вместе с Фаленором, Витриумом и плешью!
– Слушайте, не парьте мне мозги! За вами охотится нелюдь Вортигена... – Я посмотрел в глаза Виджи. – Как бишь его?
– Сколдинг Фрей.
– Внешний Круг, верно?
– Да...
– Его раб, пес, убийца, падальщик. Вчера мне чудом удалось его одолеть, но эта тварь бежала. Он силен и опасен, и он снюхался с Охотниками. А я – запомните! – не стану помогать вам втемную. Ясно, что вы играете против Империи. Но я хочу услышать подробности. Говорите мне – что, как и почему.
На щеках Виджи показался едва заметный румянец.
– Мы расскажем вам все, когда вы дадите нам слово возглавить отряд. А пока – мы будем вам очень благодарны, если вы поможете нам покинуть пределы Харашты.
Я хмыкнул и встал. Пинком опрокинул стул и водрузил на край мягкого сиденья ботинок.
– Боюсь, за пять лет я подрастерял свои навыки. – И вновь моему голосу не хватило выдержки, черт подери!
– Вчера вы доказали, что все навыки при вас.
– Я упустил двоих. – Мне следовало бы добавить, что Пан Кралик убрел в плачевном состоянии, а смертоносец... Скажем так, мне очень повезло. – Объясните хотя бы намеком... Обиняками! Почему вас преследует тварь?
– Мы расскажем вам все, когда вы дадите слово возглавить отряд, – ровным голосом повторила Виджи.
Упорная девица!
– Дайте мне время подумать.
Я начал ходить по залу, вернее – бродить, замедленно перемещаться туда-сюда. Я на самом деле размышлял, и думы мои мне не нравились, поскольку я был на грани капитуляции. Ах эльфы, эльфы, перворожденные... Вы подстроили мне медовую ловушку. Неужели – сознательно? Угу, иногда ради женщины мужчина может пойти на многое, даже – сыграть вслепую. Особенно когда обстоятельства ненавязчиво толкают в спину.
Обстоятельства, подстроенные эльфами, Гритт!