Казалось, нет силы, способной заставить людей проявить хоть какую-то политическую активность, но компьютер упорно выдавал высокий индекс ожидания. Хитро построенные опросы вытаскивали то, в чем вернегрязевцы возможно и сами не отдавали себе отчета. Под унылым пепелищем всеобщего разочарования, не угасая, тлели угольки народной надежды. Здесь перемешалось все: и впитанные с материнским молоком сказки, ожидание былинного богатыря заступника, Царствия Небесного, коммунизма и неистребимая российская вера в халяву. Потенциал этих смутных, до конца не осознанных, народных чаяний был огромен. На него-то и сделала ставку команда "Нашего".
Атака на город началась тихо и незаметно. Холодными зимними ночами Верхнегрязевск видел цветные сны, а, просыпаясь, думал, как дотянуть до весны или хотя бы до получки. А тем временем в типографиях и студиях уже свершалась невидимая работа. Хорошо натасканная когорта работников пера и микрофона начала внедрять в умы горожан мысль о скорых переменах. Делалось все очень аккуратно и ненавязчиво. Людей постепенно подталкивали к осознанию того, что " Так жить Нельзя" не уточняя " Как жить Надо". Через некоторое время идея перемен уже витала в воздухе. Словно редкие лучи на хмуром зимнем небе пробивались огоньки нарождающейся веры в лучшее будущее. Постепенно ожидания, как бы сами собой, переключились на предстоящие выборы и на некую третью силу, которая должна прийти к власти. И, наконец, когда на городских заборах появились скромные голубые плакаты "Наш Кандидат", народная вера неожиданно получила объект поклонения.
Облик новоявленного кумира пока не обрел конкретных очертаний, но именно в этом и таилась притягательная сила. На плакатах не было ни фотографии, ни каких-либо намеков на прежние заслуги, звание и даже пол кандидата, просто небесно голубой фон и бьющее прямо в сердце слово " Наш!". Все остальное предоставлялось фантазии. Каждый творил светлый образ в соответствии с собственными жизненными ценностями. Безусловно, в таком успехе было что-то противоестественное и мистическое.
" Чертовщина какая-то! Не будет же он так до самых выборов в жмурки играть?!" - думал Павел, видя, как взлетает вверх рейтинг патрона. Но шло время, Наш по-прежнему не собирался выходить из тени, а популярность его упорно продолжала расти. Конечно, этому можно было дать и вполне простые объяснения:
"Помести им на плакате самую симпатичную физиономию, сразу образуется толпа недовольных. Слишком молодой, слишком старый, слишком интеллигентный или наоборот... Да мало ли чего кому не понравится! А так все довольны. Наш - он и в Африке наш!"
И все же стоявшая за предвыборным штабом таинственная сила в рамки обычной реальности не укладывалась. Павел не мог, да и не хотел дать ей какое-то определение. Достаточно было чувствовать, что мыслями и симпатиями тысяч людей можно управлять, и часть этих незримых нитей в твоих руках. От этого захватывало дух и, казалось, за спиной вырастают крылья.
За короткий срок нашему герою удалось избавиться от всех своих застарелых комплексов. Положительные сдвиги произошли и в личной жизни. Роман с помощницей закрутился совершенно неожиданно. Вечером, спустившись в бар, Павел обнаружил там команду своих подчиненных почти в полном составе. Справляли чей-то день рождения. Получив приглашение, он присел к общему столу, оказавшись рядом с одной из девушек. До этого момента он никак не выделял ее среди остальных, но после того как острый локоток несколько раз, вроде бы невзначай, коснулся его руки, Павел вдруг заметил, что под униформой похоже прячется неплохая фигурка. В двенадцатом часу, когда компания с шумом вырвалась из подвальчика на свежий воздух, они снова оказались рядом. Прикуривая от зажигалки, Ася положила тонкие прохладные пальцы на его ладонь и тихо спросила :
-А вы, Павел Андревич, здесь в гостинице живете?
Показав на свои окна, Павел предложил зайти на бокал "мартини" и неожиданно получил согласие. Отстав от остальных, они вернулись в гостиничный корпус. У дверей номера Павел слегка запаниковал. Вспомнив, что не имеет ни обещанного напитка, ни даже второго бокала, он оставил Асю на лестнице и побежал в бар. Потом у дверей, зажав локтем бутылку, долго искал по разным карманам ключи. Но девушка, казалось, не замечала его суетливой неловкости. В номере она небрежно кинула на кресло куртку. Когда Павел включил музыку и, все еще смущаясь, пригласил гостью на танец, она откровенно прижалась к его плечу. Дальнейшее произошло как бы само собой. Связь их продолжалась около двух недель и прекратилась после того, как Ася изъявила желание съездить на выходные вместе с Павлом в Москву.
-Заеду за тобой утром, - обещал Павел. Когда же наступила суббота, он вдруг вспомнил, что не знает Асиного адреса. По дороге сообразил, что адреса подчиненных можно найти в компьюторе, но возвращаться уже не хотелось. А через несколько часов, гуляя по вечерней столице, Павел думал, что компания его провинциальной обольстительницы вряд ли была бы сейчас уместна.
Победоносное наступление на город продолжалось. Слишком поздно осознав опасность, коммунисты и действующий городничий кинулись чернить внезапно возникшего конкурента. Но сделать это оказалось не так просто. Никакого конкретного компромата накопать не удалось. Соперник словно не существовал совсем. Даже с фамилией происходила какая-то непонятная путаница. Газеты называли его все время по-разному и больше предпочитали употреблять ставший уже популярным псевдоним "Наш". Пробовали играть и на этой анонимности :
- Одумайтесь, земляки! Кого выбирать собрались?! Может это враги отечества вам черта в ступе подсовывают!