А содержимое коробки рассматривать можно было долго.
На подстилке из какого-то мелкого мусора лежала кошка. Тощая, драная, неопределённо светлого цвета. Пошевелиться и сбежать она не могла, потому что к ней присосались семь узеньких "воротничков" с закрытыми глазами. Кошка испуганно смотрела на людей, склонившихся над коробкой, но не сделала ни движения, чтобы удрать... Почти притиснутый тощим хребтом кошки к стенке коробки, лежал ещё один "воротник", примерно такой же величины, что и Прести. Только до невозможности тощий. И неподвижный. Головы не разглядеть, запрокинута куда-то вниз.
- Этот... дохлый, что ли? - встревоженно спросил старый Логан.
- Нет, живой ещё, - ответил мальчик, быстро вскакивая и встряхиваясь от грязи и мусора. - Так, давайте побыстрей куда-нибудь в любой магазинчик! Кошке мяса немедленно, а драконше молока придётся дать.
- Это драконша? - поразилась Луис, вместе со всеми торопливо шагая к машине.
Коробку несли охранники. Но, когда мальчик сел на заднее сиденье, он потребовал коробку себе. И нисколько не смущался, держа её, дряхлую, грязную, на коленях, словно огромный торт.
- Тут, за углом, есть круглосуточный, - подсказала Луис, - я помню - меня мимо него Дэниел провёл тогда. Рольф, как ты понял?
- Ты же рассказывала, что Прести никуда не убегал. Но кружил рядом с ящиком. Окно от ящика недалеко, но Прести боялся, что услышат самку.
- Так это его самка?
- Конечно. Отсюда и поведение, обычное для животного, уводящего от гнезда. Я тут на досуге познакомился с данными о кошачьих дракончиках. Самки высиживают яйца, а когда вылупляются маленькие дракончики, они, млекопитающие, начинают сосать молоко. Только вот вылупляются они через месяца три после кладки. То есть этим где-то месяца полтора. И самцы носят еду для самки - она не должна отлучаться от гнезда, чтобы малыши не замёрзли. Судя по тому, что в кладке осталось семеро малышей, пропала половина кладки, поскольку их бывает до тринадцати-пятнадцати. Видимо, самка всё-таки попыталась добывать еду сама, поскольку самец пропал. А когда сама уже высохла, появилась кошка. - Он улыбнулся, глядя вниз. - Скорее всего - пришла на запах молока. На запах детёнышей. Может, своих потеряла. Начала кормить этих.
- Эк, как ты рассказываешь, - проворчал старый Логан, усмехнувшись, - словно своими глазами видел.
- Почему - словно? - спокойно возразил Рольф. - Я говорю только то, что видел - считал с этой коробки. Эй, не этот магазинчик?
- Этот, - присмотрелась девушка к освещённым окнам.
- Луис, последи за гнездом, я быстро! - И мальчик выскочил из машины.
Старый пират крутанул головой, растерянно глядя то на Луис, то на уходящего мальчика, но девушка кивнула ему, и он поспешил за Рольфом. Вернулись они быстро и нашли девушку в глубокой задумчивости. Поскольку она молчала, первым дело начали кормить кошку. Маленькие дракончики даже не пошевельнулись, зато кошка чуть не укусила пальцы Рольфа, когда он сунул ей под нос нарезанные прямо в магазине мясные кусочки, жадно глотая их, даже не жуя. Луис же мальчик попросил:
- Ты умеешь уже с ними управляться - вытащи самку. Мы с дедом для неё взяли детское питание - в бутылочках с соской.
Старый пират только вздохнул. Он сидел на переднем сиденье, рядом с водителем, который с любопытством смотрел на процесс кормления в верхнее зеркальце. Девушка же сидела слева от Рольфа. Внимательно поглядывая на Прести, смотревшего на все их действия сверху, с её плеча, она осторожно, страшась хоть как-то не переломить отощавшее до ужаса тельце, двумя руками вынула драконшу и положила себе на колени.
- Где тут ваше детское питание?
Она ощутила холодок по телу: скованное, словно замёрзшее на морозе тельце не чувствовалось живым. И прохладное. Может... умерла?..
- Луис, она живая. Просто оцепенела от голода, - сказал Рольф, продолжая кормить кошку, а потом сказал, как сказал бы ребёнку: - Всё, кошка. Хватит. Больше нельзя - плохо будет.
- Откуда ты знаешь, что она не умерла? - со страхом спросила Луис.
- Вижу, - улыбнулся мальчик, напоминая о том, о чём девушка косвенно узнала от Дэниела: он учился у своего шамана практической эзотерике.
Луис прикоснулась проколотой соской детского питания к мордочке внешне мёртвого зверька. Никакого ответного движения. Тогда она протолкнула соску, благо тоненькая, в застывшую пасть, испуганная: мало ли что видит Рольф! Но ведь никакой реакции! Неподвижная! Но на всякий случай нажала на пластиковую бутылочку, осторожно вливая в пасть драконши детское питание. Прести, буквально свисая, следил за странным процессом кормления, но не подавал никаких звуков - ни одобрительного, ни какого другого. И внезапно скрипнул.
Под напряжёнными пальцами Луис слабо шевельнулись рёбрышки драконши.
- Ну вот, - тихо и радостно сказал Рольф, тоже следивший за процессом, - а ты боялась. Теперь пойдёт на поправку.
- Рольф, а ты правда всё видишь?
- Нет, только то, что на поверхности. Всё увидеть - это ещё тренироваться и тренироваться.
- Угу, - проворчал старый пират, - на своём Островном Ожерелье, у этого проходимца - у Скального Ключа.
- Дед, не ворчи. Луис, а что тебя беспокоит?
- Меня беспокоит Прести. Если он самец при этой самке, почему так безмятежно оставил их? Почему он не заставил меня прийти сюда и спасти его семью?
- Любопытный вопросик, - сказал тоже заинтересованный старый пират.
- Понимаешь, Рольф, я теперь вспоминаю поведение Прести и начинаю злиться на него. Он так быстро пришёл в себя. Ну ладно, сначала было трудно, когда с крыльями было плохо. Но ведь он... весёлый был! А тут его семья умирала! Если, как ты говоришь, да и сама вспоминаю, что прочитала о них... Если всё так, он же должен был помнить о том, что самка без него не выживет!
- Секунду...
Машинально поглаживая кошку, которая вроде и не возражала против этих поглаживаний, благо что именно эта рука её накормила, хоть кошачьи глаза и смотрели насторожённо, Рольф внимательно всмотрелся сначала в Прести, который тоже уставился на него. Затем перевёл взгляд на девушку.
- Вон оно что... Луис, тут такая штучка, что ты его к себе привязала, и он не мог... Нет, не так. Он почти забыл из-за тебя, что у него было гнездо и самка.
- Не поняла.
- А-а... Не знаю, как объяснить, но ты вкусила его крови, а он - твоей.
Девушка уставилась в зелёные глаза дракончика. Неуверенно сказала:
- Ну, насчёт моей... Он меня укусил, когда я его подняла, но я - его?!
- Вспомни, что ты сделала, когда он укусил тебя, - предложил мальчик.
Пришлось напрячь память. Но ничего не вспоминалось.
- Нет, я его точно не кусала, - озадаченно сказала Луис.
Захохотал старый Логан. Кажется, водитель тоже трясся от заглушаемого изо всех сил смеха. Только Рольф терпеливо смотрел на девушку.
- Луис, я не прошу тебя вспомнить момент, как ты его укусила. Вспомни, что ты сделала, когда укусил тебя он.
Девушка машинально бросила взгляд на ладонь, на которой давно уже не осталось следов от укуса. Прести был слишком слаб. Кровь у неё появилась, только потому что у него были мелкие, но длинные острые зубы. И - да! Вспомнила!
- Вспомнила! Я облизала кровь на ранке, но... Точно... Его избили так, что вся мордочка была в крови. Наверное, когда он укусил меня, эта кровь осталась на моей ранке. Вот тогда и... Но разве это меняет его отношение к гнезду?
- Меняет. Твоя кровь заглушила всё остальное. Все инстинкты. Теперь Прести знает не только, что ты та, которую надо охранять, но даже твоё имя. Ну-ка... - Он шипнул, как Прести, отчего дракончик заинтересованно склонился к нему с плеча Луис. А потом мальчик тихо, снова слегка шипя на последней букве, сказал: - Луиссс...
- Ссс... - откликнулся Прести.
- И что это значит? - удивлённо спросил старый Логан.