Кроме одного.
Который… как будто меньше ростом, чем остальные.
И делает — решительные несколько шагов навстречу Главкому.
Словно все вокруг, и сам Вейдер, — замирают в этот миг от подобной дерзкой и безрассудной выходки.
А мнимый «штурмовик» опускает часть брони с туловища, освобождая довольно большой живот, выдающий беременность на большом сроке.
А потом «он» снимает и шлем, и… — оказывается молодой темноволосой женщиной со светлыми глазами в коричневую мелкую крапинку. С суровым и непримиримым выражением лица.
— Выслушайте меня, Лорд Вейдер, — твердо говорит Джин. — Выслушайте и простите эту маскировку. И не торопитесь с решением.
— Леди Кренник, — чуть помедлив, холодно, но тем же ровным тоном отвечает Вейдер. — Я был на вашей свадьбе, по крайней мере, на торжественной части, … и узнал вас. Чего вы хотите от меня? К чему этот маскарад?
— Не маскарад. — Ей явно тяжело дышать, отмечает Вейдер. Неудивительно. Хотя живот по сравнению с… конечно, меньше. Впрочем, у Падме подозревали двойню, так что….
Он неимоверным усилием воли удерживает себя от непрошеного и несвоевременного, как он твердит себе, — воспоминания. Он должен наказать Кренника — военного преступника. При чем тут его… умершая жена?..
— Я пытаюсь спасти мужа. Пытаюсь объяснить вам сущность операции, которую он проводит сейчас, — с яростно горящими глазами произносит Джин в это время.
Поступить с ней так же, как тогда, на Мустафаре?.. С ворвавшейся под маскировкой, с посмевшей открыто противостять и возражать ему прилюдно?..
Это внешне будет оправдано. Но… что же не дает ему, не допускает? …
Нет! — принимает он решение. Надо ее дослушать — что-то упорно говорит Главкому.
И он — подчиняется предчувствию. Отметая эти мысли из прошлого и сдержанно-саркастически отвечая трепещущей — он это ощущает в Силе — молодой женщине:
— Ваш муж… Эти вечные «вомп-песчаночьи» скачки и бега с Таркиным. Как низко и жалко для такого …талантливого офицера, как он.
— Согласна с вами, — Она явно раздражена.
— Вы…скоро?.. — Неожиданно для себя спрашивает Вейдер.
— Через месяц, может, меньше… (Так же, как и… — мысленно отмечает Вейдер в этот миг.) — спокойно говорит Джин Эрсо-Кренник, — но это не имеет значения. Послушайте меня, милорд Вейдер… и взгляните на это.
Она быстро показывает устройство, надетое на запястье, в котором Главком безошибочно узнает небольшой бинарный маяк.
— Второй — у него, — коротко и сухо поясняет жена Директора. — Орсон никуда не скрылся, как говорите вы. Он — на башне. Преследует преступника, пытавшегося похитить планы и передать своим. Антенна передачи практически отключена им сейчас. Он готов пожертвовать собой… — Она сдерживает всхлип и внутренне явно собирается с силами.
— Но я считаю, что мой муж может еще быть полезен Империи. И прошу у вас, — она твердо и без страха смотрит в визоры его маски, — помочь мне спасти его.
— Почему вы смогли почувствовать мое намерение.. и явиться сюда, заранее подготовленной? — Не комментируя сказанное, довольно тихо бросает Вейдер. — Кто вы… леди? И — будьте откровенны, для вашего же блага, — что это сейчас вибрирует в Силе здесь?
Джин замирает.
— Это, — так же, почти неслышно, — произносит в ответ она, доставая что-то ярко-розовое, на тонкой нити, и выкладывая перед ним на ладонь, — память о моей матери.
Вейдер, не отрываясь взглядом от кайбер-кристалла, очень… очень медленно переводит его на леди Эрсо-Кренник.
Он ничего не говорит в течение минуты.
Но очень многое видит. И понимает.
И — не хотел бы он этого, о, как не хотел бы! — но ЭТОТ кристалл вызывает в нем к жизни того, кто казался практически растоптанным и забытым навсегда.
И этот кристалл… — говорит ему о том, что леди Джин права.
Что Орсон Кренник — абсолютно невиновен и обвинен по ложному доносу. И нуждается в их помощи. Сейчас.
— Вы летите со мной, — спокойно говорит Вейдер через пару мгновений.
Не выдавая себя ничем. Указывая Джин путь и пропуская вперед.
— Давайте ваше устройство сюда. Будь по-вашему, леди, и пусть все решится на месте.
Джин с тем же суровым и сдержанным выражением лица коротко кивает и передает Главкому бинарный маяк.
Они поднимаются на борт знаменитого черного шаттла, а Вейдер думает, что некоторые женщины, возможно, по ошибке ими родились.
Потому что с таким же успехом могли бы стать отличными и надежными воинами, которых даже он охотно принял бы в свою команду.
========== 5. It is a fiasco, Grand Moff ==========
Таймлайн — тот же момент, Скариф. Башня связи. Позже — планета Набу.
***
…— Кто ты? — Кричит поднявшийся на вершину башни связи Скарифа Орсон Кренник тому, кто встречает его там, — невысокому человеку в шлеме и форме штурмовика.
— Вы знаете меня, — отвечает тот, и Директору слышится ненависть и гнев в слегка искаженном шлемом голосе.
Он пытается узнать и вспомнить. По интонации и манере говорить.
И — узнаёт.
В тот момент, когда повстанец срывает с головы черный шлем и сам отвечает на его недоумения.
— Я — Кассиан Андор. Бывший капитан Империи Кассиан Андор. Вспомнили теперь?
Андор? Тот самый, из его штурмовой команды?
Орсон ошеломлен этой информацией.
Да, он знал, что вскоре после того, как Джин приняла его предложение, капитан Андор подал в отставку. Но — сразу же перейти на сторону Альянса? Отчего? Неужели потому, что….?
— Вижу, ты меня узнал. У меня к тебе личный счет, Кренник — надеюсь, не забыл? — Говорит мрачно бывший капитан Кассиан Андор.
…Именно потому. Он перешел не ради службы Альянсу и не из безличной ненависти к Империи.
Напротив. Это у него — очень личное.
— Ты отнял у меня — ее. А я отниму у тебя — твою жизнь. И даже память твоя будет покрыта позором — как упустившего планы своей драгоценной боевой станции, — бросает Кассиан Андор ему в лицо свою — такую явно выстраданную — правду.
С презрением и просто физически ощутимой болью.
Он перешел, чтоб однажды отомстить счастливому сопернику. Ему, Орсону Креннику.
— Но ведь это глупо, капитан! — Качая головой, отвечает Директор, решаясь произнести далее самое главное — чего не знают в подробностях пока, — даже Гален и Лира. — Если тебе дорога леди Кренник… если тебе так важна она — Джин… Подумай — намного ли ты сделаешь ее счастливее, если убьешь отца ее ребенка?..
— Ребенка?..
Кассиан на долю мгновения теряется, но затем вновь вскидывает бластер. Одновременно с Орсоном, который выигрывает ценнейшую секунду.
Они стреляют так же одновременно, но из-за внезапного порыва ветра, пошатнувшего мостик, — заряд Кассиана проходит лишь по касательной, лишь слегка опалив плащ Орсона.
Кренник же попадает в цель, прострелив повстанцу руку. Андор со стоном оседает на мостик башни связи, неудачно ударяясь и лишаясь чувств. Диск с планами боевой станции все еще зажат у него в другой руке.
И именно в этот миг — Орсон слышит странное гудение рядом с мостиком башни связи, и — резко оборачивается.