Шаттл Лорда Вейдера, — отмечает он краем сознания.
Готовясь к мучительной и неминуемой смерти.
Но первым из шаттла выходит — вовсе не Лорд Вейдер.
А — его жена. Его беременная жена, леди Эрсо-Кренник. Которая должна быть сейчас на Корусанте, или на Набу, у отца с матерью, только не…
У Орсона перехватывает дыхание, когда Джин обнимает его. На его предплечье падает в этот же миг — ее заветный кристалл. Он вибрирует, так необычно, так… проникновенно.
— Джин, ты же знаешь! Тебе же нельзя летать!.. Зачем?!.. — Бессильно спрашивает Орсон, понимая, как бессмысленны любые его слова.
— Мы с Лордом Вейдером спасаем тебя, — быстро и горячо, касаясь его губ своими, говорит она и — выпрямляется, бросая взгляд на бесчувственного Кассиана.
Орсон мгновенно прослеживает за ее взором — и порывисто говорит:
— Джин. Это — Кассиан. Да… да… тот самый. Помоги ему… Джин.
Он этого искренне хочет. Он за все простил повстанца и понимает его.
Его жена… привезла сюда Вейдера. И тяжелые шаги того он уже слышит над собою.
Его протянутую руку — не в захвате Силы — Орсон Кренник видит перед собой, воочию.
Все это — сделала Джин.
Нельзя сказать словами о его отношении к ней в этот миг. Нет ни в одном языке Галактики таких слов.
…Пока Джин, издав какой-то слабый звук, присаживается около Кассиана Андора, и пытается, оторвав полоски ткани от своего платья, остановить ему кровотечение, — Вейдер, подавший руку, помогая подняться, и Орсон — быстро обмениваются несколькими репликами.
Орсон сразу же передает ситху — вынутый из ладони Андора и спасенный им для Империи диск с планами боевой станции.
И тот, сдержанно и коротко кивнув, прячет их в одной из секций своего знаменитого костюма.
Но затем — из глубины шахты лифта башни связи раздается какой-то шум и сдержанная брань, и Главком с Директором заглядывают туда, смотря вниз.
Поскольку шахта просматривается насквозь, то мужчины почти сразу замечают какую-то фигуру, копошащуюся возле нижних стендов и выхватывающую из них целыми стопками блестящие маленькие диски, чтоб тут же спрятать их в большой пакет.
Сейчас, в этот момент, — один из ящичков с дисками не подается похитителю, либо же введен неверный пароль, и человек с пакетом изрыгает ругательства по этому поводу.
Присмотревшись, в странном экспроприаторе данных оба мужчины быстро и с крайним удивлением узнают — гранд-моффа Империи Уилхаффа Таркина.
…— Что он там делает, Кренник, как полагаете? — изумленно спрашивает Главнокомандующий у Директора. — Я думал, он все еще на «Звезде Смерти». По крайней мере, его докладная на ваш недосмотр поступила именно оттуда… (На это Орсон странно хмыкает.) Сейчас это место — по моим оперативным данным — будет сметено с лица земли. Зачем ему эти диски?
— Я знаю, что ему там нужно, — секунду помолчав, мрачно отвечает Кренник. — Я хорошо в свое время изучил структуру скарифского архива. В нижней его части — именно там, где он сейчас роется — содержатся файлы класс секретности «AAA», то есть…
— … Компромат на первых лиц Империи, — ровным и холодным тоном заканчивает Вейдер. — С грифом «Не вскрывать 50 лет» и более. И наш уважаемый гранд-мофф, рискуя собственной жизнью, спасает… или вернее сказать, стремится под шумок прикарманить данную информацию. Странно, откуда у него эти пароли, хотя что сейчас об этом говорить… Хитро, ничего не скажешь.
Главком несколько секунд еще наблюдает за беззастенчивым грабежом имперского архива, но, наконец, не выдерживает.
— Таркин! Вам так дорог компромат на нас всех, что даже выстрел боевой станции не пугает? — ледяным гулким басом окликает Вейдер гранд-моффа.
Уилхафф Таркин замирает как вкопанный, прямо с очередной стопкой дисков в руках и медленно, медленно поднимает голову. Однако молчание старый интриган хранит только миг.
— Мне ее выстрелы не страшны, Милорд и вы, бывший Директор! — Напыщенно выкрикивает чиновник Вейдеру и Креннику. — Здесь я уже закончил, а сейчас выйду и отправлю на станцию спецсигнал из моей личной, снабженной мощнейшим в Галактике передатчиком, радиорубки с командном пультом — видите шаттл внизу?
Даже Вейдер замирает на месте, ошеломленный такой неприкрытой наглостью гранд-моффа. Орсон мрачно улыбается. Леди Эрсо-Кренник встает, наспех перевязав рану Кассиана, и вопросительно смотрит на мужа и Вейдера.
Но в это время бывший штурмовой капитан Империи Кассиан Андор, о котором все на несколько мгновений забыли, приходит в себя. Из внутреннего кармана своей коррелианской куртки он медленно вынимает странное маленькое самодельное устройство, похожее на пульт управления.
Взгляд его падает вниз, к подножию башни, где неподалеку от имперского шаттла стоят какие-то неприметные коробки. С усилием, морщась от боли в раненой руке, Кассиан нажимает небольшую черную кнопку, прежде чем, застонав от кровопотери, снова лишиться чувств.
Секунда — и личный транспорт гранд-моффа — вместе с командным пультом, радиорубкой и прочими только что описанными им во всех красках достижениями военного искусства — взлетает на воздух, обдавая даже тех, кто тут, на мостике, — снопом искр.
Несколько секунд висит гробовая тишина.
Только Таркин орет какие-то неразборчивые проклятья, первым осознав, ЧТО именно произошло.
— …Как, говорите, Директор, зовут этого молодого человека и какое у него звание?.. — деловитый бас Главкома перекрывает вопли в шахте башни.
— Это, — почти не сомневаясь, отвечает Орсон, — наш секретный агент, работавший под прикрытием. — Капитан Кассиан Андор.
— Я запомню. Будет представлен к правительственной награде и повышен в звании в ближайшее время, — произносит, помолчав, Ужас Галактической Империи.
…А в это время «Звезда Смерти», не получившая по понятным причинам необходимой команды задержать выполнение удара, медленно входит в атмосферу Скарифа.
Вейдер быстро делает знак всем присутствующим, и Джин, которую под руку поддерживает Орсон, вместе с ним поднимается на борт главкомовского шаттла. Через несколько мгновений Дарт Вейдер туда же на руках заносит Кассиана Андора.
А что же Таркин? А ему, быстро побросавшему свою добычу и за эти минуты взобравшемуся на мостик башни, — ничего не остается, кроме как наблюдать, с выпученными глазами и открытым ртом, как боевая станция, руководство которой было выцарапано им с таким трудом, наводит прицел… и на кого? На него, гранд-моффа Империи!
Он хватает ртом воздух, показывая пальцем на увиденное, пытается что-то сказать, но не может.
Зеленый луч, сконцентрировавшись, ударяет совсем недалеко — в море, откуда тут же поднимаются вначале клубы пара, а после — начинает медленно разрастаться желтый раскаленный шар.
— Похоже, что это — фиаско, гранд-мофф, — картинно разведя руками, говорит Орсон Кренник потерявшему дар речи от животного ужаса Уилхаффу.
***
— Достаточно, Директор, — Орсон мог бы поклясться, что слышал в вокодере Главкома нечто, похожее на саркастическое хмыканье. — Подайте ему руку.
Орсон удивленно смотрит на Вейдера.
— Подайте, — не оборачиваясь, повторяет тот впоголоса. — Он — все равно уже политический труп. Но как источник сведений может быть полезен. Да не медлите, у нас несколько секунд, а потом от того шарика, что там, вдали над морем, — нас уже и Сила не спасет!