— Я видел их раньше, — сказал он. — Под микроскопом, конечно. Но то, что находится там, в космосе, — его длина одиннадцать тысяч миль! И ты говоришь, что это одноклеточное существо?
— К сожалению, другого термина я не могу подобрать, Джим. Хоть оно и огромное, но все-таки это простейшая форма жизни. И оно демонстрирует все функции, необходимые для того, чтобы определить его как живой организм. Хотя я не могу сказать точно какой диеты оно придерживается.
— Энергия, — сказал Спок. — Энергия, которую оно от нас забирает. Я предполагаю, что оно вторглось в галактику, как инфекция.
— Спок, «Интрепид» погиб именно в этой самой инфекции. Почему же мы все еще живы?
— "Интрепид" столкнулся с ним, когда оно было голодным, когда ему не хватало энергии. Я бы не сказал, что мы в безопасности, капитан. Просто у нас чуть больше времени, чем у "Интрепида".
— Боунс, эта черная зона… Как ты считаешь, это «что-то» генерирует ее в качестве своей защиты?
— Это нам еще предстоит выяснить, Джим. Нужно взглянуть на него поближе.
— Чем мы ближе к нему, тем быстрее оно пожирает нашу энергию. Мы едва живы и на этой дистанции.
— Видимо, придется рискнуть подобраться к нему на челноке, — сказал Спок. — Если использовать специальные заслоны, может быть…
— Я никогда никого не пошлю в пасть этой амебе! Автоматический зонд предоставит нам информацию, достаточную для тот, чтобы ее уничтожить.
— Вынужден не согласиться с тобой, — сказал Спок. — Мы уже посылали зонд, он, конечно, дал нам кое-какую информацию, но не ту, которая нам необходима. Мы не можем позволить себе, в нашем теперешнем положении, тратить энергию на выстрелы вслепую. Нам нужна цель.
— Кто-то должен подойти к нему поближе и засечь уязвимые места… — сказал Мак-Кой.
— И каковы его шансы вернуться назад? — воскликнул Кирк. — Как я могу отдать такой приказ?
— А кто говорил о приказе? — спросил Мак-Кой. — У тебя есть доброволец, Джим. Я уже провел все подготовительные работы.
— Боунс, эта миссия самоубийцы!
— Доктор, у этого существа есть рефлексы. Ему было неприятно, когда наш зонд вошел в него, и встряска, которую мы испытали, была его реакцией на это.
— Хорошо, Спок, — сказал Мак-Кой. — У меня хватит ума снизить скорость, прежде, чем войти в него.
Спок изучающе посмотрел на Боунса.
— В тебе сидит скрытый мученик, этот недуг делает тебя неподходящим. Ты не можешь выполнить это задание, — сказал он.
— Мученик! — заорал Мак-Кой. — Ты что думаешь, я собираюсь упустить шанс побывать в самой огромной живой лаборатории?
— На «Интрепиде» было достаточно и биологов, и психологов, и физиков, однако все они погибли.
— Это потому, что вулканитам недостает простого человеческого желания.
Кирк ударил ладонью по столу:
— Не могли бы вы оба заткнуться? А теперь послушайте меня! Мне не нужны добровольцы!
— Надеюсь, ты не думаешь сам этим заняться? — прокричал в ответ Мак-Кой.
— Я — главный пилот! — сказал Кирк. — Это означает, что я достаточно квалифицирован, так что давайте покончим с этим.
— Ты сам себя признал неподходящим, капитан, — сказал Спок. — Как главный пилот, ты незаменим, в отличие от научного специалиста, каковым являюсь я.
Мак-Кой уставился на Спока.
— Джим, в этом организме происходят химические процессы, которых мы никогда раньше не видели и, будем надеяться, никогда больше не увидим. За один день мы сможем узнать больше, чем…
— У нас нет одного дня, — сказал Кирк. — В нашем распоряжении приблизительно 1 час 35 минут, или мы лишимся всей энергии.
— Джим…
— Капитан…
— Кто способен успешно выполнить эту миссию, решать мне! — гаркнул Кирк. — И когда я решу, джентльмены, я поставлю вас в известность! — он повернулся на каблуках и вышел из комнаты.
Войдя в свою каюту и оставшись наедине с собой, капитан почувствовал облегчение. Он ослабил ремень и растянулся на койке. Надо попробовать расслабиться, подумал он, и ни о чем не думать, — может, тогда верное решение придет само собой, так ведь часто бывает.
— Господи, — сказал он вслух. — Помоги мне расслабиться.
Он в самом деле был незаменим, ни героизм, ни ложная скромность не имели к этому никакого отношения. Что касается Боунса, его медико-биологическая специализация давала ему определенное преимущество. Но Спок — прирожденный атлет, вулканит-мыслитель, ученый-офицер. Он безусловно и физически, и психически больше подходил для выполнения такого задания. Но кто знает, какие, быть может, бесценные, открытия сможет сделать Боунс, если мот жребий выпадет ему? И все это легло на плечи Кирка, выбор был за ним. Одного из своих друзей капитан должен был послать на верную смерть. Кого?
Кирк глубоко вздохнул, протянул руку к пульту и нажал на кнопку внутренней связи:
— Говорит капитан. Доктор Мак-Кой и мистер Спок, жду вас в своей каюте. Конец связи.
Раздался голос Скотти:
— Инженерный отсек вызывает капитана.
— Продолжай, Скотти.
— Информация об утечке энергии. Снизилась до пятидесяти процентов. Продолжает уменьшаться. У нас есть один час и пятнадцать минут, сэр.
— Понятно, Скотти. Подготовьте к запуску челнок.
— Что вы сказали, капитан?
— Ты слышал меня, Скотти. Доктор Мак-Кой скажет тебе, какое снаряжение необходимо подготовить. Конец связи.
В каюту постучали. Кирк встал и открыл дверь. Два претендента стояли на пороге.
— Проходите, джентльмены, — сказал Кирк и сразу приступил к делу. — Мне очень жаль, Спок, — тяжело сказал он.
Мак-Кой с триумфом посмотрел на Спока.
— Ты принял верное решение, Джим, — сказал он. — Я только отдам последние распоряжения и…
— Не ты, Боунс, — прервал его Кирк и повернулся к Споку. — Мне очень жаль, но ты лучше других подготовлен для этого задания.
Спок кивнул и без слов прошел к выходу мимо обескураженного Боунса.
На уровне ангарной палубы дверь лифта плавно открылась. Спок посторонился, пропуская вперед Мак-Коя.
— Не стоит так огорчаться, доктор. Профессиональные рекомендации — очень ценная вещь, но наследственная выносливость иногда оказывается важнее.
— Не убежден! — Мак-Кой с трудом держал себя в руках. — С помощью ДНА-анализатора ты сможешь получить основную структуру организма. Тебе также потребуется энзимный фиксатор…
— Я знаком со снаряжением, доктор. Постараюсь достойно справиться с порученным заданием.
— Достоинство вулканита! Это что-то новенькое.
— Ну, тогда прояви свое человеческое суеверие и пожелай мне удачи, Мак-Кой.
Мак-Кой удивленно посмотрел на Спока и без возражений нажал на кнопочку, открывающую люк ангара. Перед ними стоял челнок, выбранный для столь ответственной миссии, рядом с ним возились два механика. Спок, не оглядываясь, вошел в ангар. Мак-Кой посмотрел, как он залез в челнок, потом дверь ангара плавно закрылась. Оставшись один, Мак-Кой пробормотал:
— Удачи, Спок, черт тебя подери.
На мостике Зулу рапортовал Кирку:
— Все системы к запуску челнока готовы, сэр.