Высокая эльфийская девушка с длинными волосами цвета воронового крыла и глазами, сиявшими, словно пара полных лун, остановилась на поляне, придерживая за плечи мальчишку — совсем юного эльфа, столь же черноволосого и темпераментного, как его мать, столь же зеленоглазого и сдержанного, как и его отец. Взгляд юного эльфа неотрывно вглядывался в восседавших на булыжнике мужчин, плавно перетекая на силуэт далёкой «лазурной» вершины.
— Похоже, вас ждут, генерал Тэлагат, — улыбка вновь нашла место на лице друида. Золотистые глаза наполнились теплом. — Полагаю, мы ещё вернёмся к этому разговору.
Генерал коротко поклонился друиду и в знак почтения прикоснулся к его руке.
— Паутина судеб? — промолвил Тэлагат, одарив друида прощальным взглядом. На его ранее лишённом эмоций лице проступила улыбка. — Мне нравится.
Оставшись в гордом одиночестве в окружении зарослей тарликум, Древен вдохнул полную грудь и вновь навострил взгляд в направлении далёкой одинокой горы, столь прекрасной на фоне восходящего солнца. Мысли его медленно уносились вдаль, сквозь месяцы и годы, воскрешая в памяти пламя, охватившее Тарлад и ужасные легионы демонических созданий, марширующих вдоль пылающих троп. Образ великолепного эльфийского храма, ныне затерянного среди рощ чёрных елей и сияние лазури, навсегда запечатлённое в памяти старшего друида клана «Иль-Вэн».
— Как знать, что есть меньшее зло? — спросил у ветра друид.
Ветер молчал, унося шёпот Древена далеко к облакам, к детям Илата, внимающим шёпот и одинокой вершине Тир-Лист — одного из многочисленных символов двойственности сего мира. Символа, что подарил свободу народу Тарлада, но поселил в их души настоящий страх перед ликом природы и память о дне разрушения. Память о «Capturada».
2
Вечер Ардня. Первый день месяца Смеющегося Ветра. Центральная часть Империи.
В трёх днях пути от моста имени Сауруса Протара.
— И всё же, в чём состоит цель нашей миссии, милорд? — послышался голос из-под цилиндрического латного шлема с характерным для имперских офицеров узором солнечных крестов.
Среди прочих сопровождающих царило молчание. Спокойствие вечера перебивал шум доспехов, шелест кольчуг и топот окованных сапог. Отряд из дюжины воителей под предводительством восседавшего на коне рыцаря продвигался вдоль лесной тропы близ главного тракта. Исходя из внешности ездока, герба на его щите и попонах лошади, он не принадлежал к высшему рыцарскому сословию, сохраняя за собой статус башелье и герб лорда, коему он некогда поклялся служить — расправившая крылья золотая сова.
Существа, обыкновенно бороздящие пустынные тропы лесов, затаились в тишине, наблюдая за приближением гостей. Полёвки шуршали в траве, летучие мыши хлопали крыльями неподалёку от окрестного села, грозная мантикора затаилась на дубовых ветвях, взвешивая свои шансы на успешную охоту.
— И чем же продиктован твой интерес, Гораций? — наконец, раздался ответ из-под тяжёлого цилиндрического бацинета, адресованный оруженосцу. — Неужели, ночная прогулка по лесу способна породить в твоей душе страх?
— Никак, нет, милорд! — тут же открестился воитель. — Просто… обыкновенно, мы не проводим подобных патрулей, к тому же, не в таком составе. Вас что-то тревожит?
Парочка масляных фонарей освещала путь сквозь темноту просёлочных троп. Прочие пехотинцы, что следовали за боевым конём и его наездником, навострили слух. Качество снаряжения оных заметно уступало закованному в полные латы Горацию и уж тем более, восседавшему на коне господину. Тела их укрывали гамбезоны, кирасы, открытого вида шлемы, шапели и кольчуги. Как и в подавляющем большинстве, в руках воинов Империи находились копья — инструмент, что при должном мастерстве и умении вести бой в строю, превращался в по-настоящему грозное оружие.
— Эх, Гораций! — в недрах бацинета послышался протяжный вздох. — В тебе живёт дух настоящего рыцаря и манеры деревенского простака. Если бы я хотел, чтобы ты знал больше дозволенного, то непременно бы сообщил. А сейчас, держи ухо в остро и перестань отвлекать господина.
— Слушаюсь, сэр Август! — сквайр угрюмо склонил голову и более не тревожил ночь вопросами.
Рыцарь вновь потонул в мыслях, беззвучно браня оруженосца за излишнее любопытство и наблюдательность. За полтора года службы Гораций слишком хорошо изучил его повадки и проявление тревожного состояния даже в те моменты, когда Август пытался его скрыть.