— Уж лучше бы ты был стариком. Я повидал в своей жизни много маразматиков, инвалидов и прочих неполноценных. Я привык их прощать. Но ребенок, играющий во взрослые игры должен понимать, что и наказание будет иным. Ты просто захотел, и все тут же выполняется. Ученые ломают голову, чтобы остановить время для твоего тела. Тратятся миллиарды кредитов. А ради чего, спрашивается? Будет ли подобная процедура доступна простым смертным? Конечно же, нет.
— Не будет, — согласился Дориан.
— Вот именно, — продолжал я. — Вся галактика, весь мир крутится вокруг тебя, Император. Чего стоят человеческие жизни, если можно просто захотеть, и вместо какой-нибудь колонии на неприметной аграрной планете появится полигон для испытания нового оружия? Сколько подобного было, и сколько еще будет. Когда-то меня успели спасти сердобольные торговцы, а вот моим родителям не повезло. А может, наоборот повезло. Они погибли очень быстро, и не от луча бластера. Орбитальные бомбардировщики намного милосерднее имперских десантников.
— Мне жаль…
— Чего тебе жаль, Император?! — я едва сдержался, чтобы не ударить его рукоятью бластера. — Не смей произносить это слово! В твоих устах оно звучит как проклятье! Вот мне жаль, что я оказался не готов к такому подарку судьбы. Великие Боги, как же получилось, что ты, сбежав из дворца, очутился ни где-нибудь, а именно на Сандави? В вонючей норе, когда в ней случайно спрятался человек, ненавидящий тебя больше собственной жизни? Не понимаю!
— Могу я узнать твое имя? — Дориан смотрел мне в глаза. Это была просьба. Интонация обычного мальчишки. Слегка напуганного и голодного.
— Зови меня Рэй, — сказал я уже спокойнее.
Тем временем мы подошли к торчащим из стены ржавым скобам, выполняющим функцию лестницы. Забравшись наверх, я толкнул тяжелый люк, и тот совершенно свободно открылся. Значит, им не так уж редко пользовались.
— Поднимаешься?
Дориан будто ждал моего приглашения. И был уверен, что я его не оставлю.
Помещение технического персонала производило впечатление хорошо обустроенного жилища. Сквозь решетку в потолке проникал скудный дневной свет, позволявший разглядеть аккуратно разложенные на полу старые матрацы. В дальнем углу приютились несколько больших коробок, прикрытые сверху старым тряпьем. На стенах висели вырезанные из пластика журналов обнаженные женщины, среди которых присутствовали не только человеческие особи.
— Ты здесь живешь? — спросил Дориан, внимательно осматривая чужие вещи.
— Нет, — бросил я. Затем подошел к двери, ведущей в остальные помещения, и запер ее изнутри. Только гостей мне еще не хватало.
В одной из коробок обнаружились консервы. Я достал банку и протянул Императору.
— Что это? — тот удивленно покрутил ее в руках.
— Еда, — забрав обратно, с силой надавил на клапан. Запустилась реакция разогрева. — Из рациона твоих солдат.
Я никогда не видел, чтобы с таким аппетитом ели эту «замазку». Император хватал пищу руками, по подбородку тек жир. Он его размазывал грязными ладонями, и был счастлив. Обыкновенный мальчишка, с полным ртом каши. На Сандави таких тысячи, и многие из них точно также радовались бы дрянным солдатским консервам.
— Как же все-таки ты здесь оказался? — спросил я, наблюдая, как Император чуть ли не вылизывает уже опустевшую банку. — То, что «просто захотел», я уже слышал. Тебя сюда привезли и бросили одного? Без охраны?
— Меня никто не привозил, — ответил Дориан. — Я сам. Захотел покинуть дворец, и покинул.
— Незамеченным? — я покачал головой. — Чушь. Если, конечно… Ну да, Император ведь может себе позволить гиперпространственный прыжок из собственной спальни.
Дориан вдруг нахмурился, словно вспомнил о чем-то неприятном. Сказал:
— Я их всех ненавижу, Рэй. Если бы ты знал, как я их ненавижу. Лицемеры, подлецы! А ведь ты думаешь, что я во всем виноват. Правда, Рэй? Отсюда и желание твое покончить со мной раз и навсегда. Ты был моей последней надеждой. Я слишком боюсь смерти, чтобы наложить на себя руки. Поэтому, попросил Сферу перенести меня туда, где находится человек, больше всего жаждущий моей крови. Но, похоже, Сфера все-таки ошиблась. Может быть потому, что неспособна причинить прямой вред людям?
— Государственные тайны? — я приподнял бровь. Не к добру разговорился Император. Владеющий подобной информацией обычно долго не живет. Или он уверен, что никто уже не покинет этой комнаты?
Покосившись на запертую дверь, затем на люк в полу, я на всякий случай положил бластер на колени. Хватит с меня на сегодня пряток и бегства. Если что, буду бить на поражение.