Проблему Пепписа было не решить парой слов или ударов кулаком. В постоянном лагере он прижился, подрос и окреп от хорошей еды и упражнений. К несчастью, у мальчишки появилась склонность воровать со складов, да еще и приносить наворованное Марку, что доставило юноше немало неприятных минут. Ни краткие, но ощутимые наказания, ни то, что Марк заставил Пепписа отнести обратно все, что он украл, не излечили мальчика от этой привычки. В конце концов центурион Бронзового Кулака. Леонид, отослал Пепписа к Марку с запиской: «Твоя ответственность. Тебе и расхлебывать».
Они приступили к охране каравана слаженно и четко; Марк уже привык к дисциплине, хотя и догадывался, что так было не по всей империи. Они вышли из лагеря за час до рассвета и поднялись по тропам в горы из темного гранита. Караван состоял из четырех плоских повозок, запряженных волами и нагруженных крепко увязанными бочками и тридцатью двумя солдатами. Охраной командовал Перит, старый и умный разведчик с двадцатилетним опытом. Отряд римлян на извилистых горных тропах представлял собой серьезную силу. Хотя Марк почти сразу почувствовал, что за ними наблюдают, он быстро привык к этому. Его группе поручили вести разведку впереди. Марк поднялся с двумя из своих подначальных вверх по крутому склону, покрытому камнями и сухим мхом. Неожиданно они оказались нос к носу с полусотней раскрашенных синекожих фигур в полном вооружении.
Несколько мгновений и те и другие стояли как вкопанные и смотрели друг на друга. Потом Марк повернулся и бросился вниз по склону; его спутники не отставали. Позади раздался громкий крик, избавив их от необходимости предупреждать караван. Синекожие перевалили через утес и напали на солдат, высоко подняв длинные мечи и сотрясая горный воздух дикими воплями.
В это время легионеры отнюдь не бездействовали. Когда синекожие бросились вперед, на тетивы уже легли стрелы, и звенящая волна смерти прошла над головами Марка и его людей, так что они успели добежать до тропы и повернуться лицом к врагу. Марк тут же достал гладий и убил первого синекожего, который кричал что-то до тех пор, пока меч не вонзился в синее горло.
Сначала римляне проигрывали. Их сила была в боевых группах, но на горной тропе каждый дрался за себя и редко ухитрялся сомкнуть щиты с товарищем. Тем не менее все они мрачно и непоколебимо рубили и кололи мечами, не поддаваясь синекожему ужасу. Люди погибали с обеих сторон; Марк прислонился спиной к телеге, увернулся от выпада мечом и погрузил короткий гладий в раздувшийся синий живот. «Кишки на фоне синей краски совсем желтые», — промелькнуло у Марка в голове, пока он защищался еще от двоих. Одному Марк отрубил кисть, а другому, когда тот попытался вспрыгнуть на телегу, пронзил пах. Дикарь оскалился и упал в пыль, задыхаясь. Марк, не глядя, затоптал его и разрубил руку следующему. Бой казался очень долгим, но, когда враги наконец рассеялись и побежали вверх, в укрытие, Марк с удивлением обнаружил, что солнце стоит там же, где было, когда на них напали. Прошло не больше нескольких минут. Юноша оглянулся в поисках своей группы и с облегчением увидел знакомые лица. Солдаты тяжело дышали и утирали брызги крови, но остались в живых.
Некоторым не так повезло. Рупис уже никогда не будет никого высмеивать. Легионер лежал, раскинув ноги, у телеги, и в горле у него зияла широкая красная улыбка. В стычке погибла еще дюжина; вперемешку с ними на собственную землю проливали кровь три десятка неподвижных синих тел. Стаи мух уже слетались на мрачное пиршество.
Марк приказал Пеппису принести флягу с водой. В это время Перит расставил охрану по местам и подозвал к себе командиров для краткого доклада. Марк взял фляжку у Пепписа и трусцой побежал к голове колонны.
Пыль и жара за долгие годы службы иссушили Перита, оставив вместо лица жесткий кусок дерева да еще глаза, смотревшие на мир со слегка снисходительным равнодушием. Изо всех охранников верхом был только он. Перит кивнул в ответ на салют Марка.