И за это он выложил столько золота?
— Конечно, — недоуменно ответил Рений.
— Они… из них будет толк? — не сдавался Юлий.
Он не хотел, чтобы разговор прошел так же, как предыдущий, но опять чувствовал себя так, словно говорит со своим детским учителем, а не с человеком, которого сам же нанял.
— Начало положено. Такая работа требует времени.
— Как и все, что того стоит, — тихо ответил Юлий.
Секунду они молча смотрели друг на друга, потом оба кивнули. Беседа закончилась. Гладиатор крепко и быстро пожал ему руку сухой ладонью и ушел. Юлий остался стоять, глядя на закрывшуюся дверь.
Тубрук считал, что методы Рения опасны, и рассказал ему о случае, когда мальчики без присмотра могли утонуть. Юлий поморщился. Он понимал: заговорить об этом с Рением значило разорвать соглашение. Придется Тубруку самому сдерживать пыл старого убийцы и не давать ему зайти слишком далеко.
Со вздохом Юлий сел и задумался о сложностях, с которыми имел дело в Риме. Власть Корнелия Суллы росла, некоторые города на юге страны предпочли подчиняться Риму, а не своим властям. Как там назывался последний? Помпеи, какое-то горное поселение… Вот такими скромными победами Сулла не давал праздной публике себя забыть. Он управлял группой сенаторов, опутав их паутиной лжи, подкупа и лести. Все они были молоды, и старый солдат содрогался от отвращения, думая о некоторых из них. Неужели к этому идет Рим, неужели он доживет до такого!..
Вместо того чтобы относиться к государственным делам со всей серьезностью, они, казалось, жили только для самых сомнительных и омерзительных удовольствий, молились Венере и называли себя «новыми римлянами». В храмах столицы редко гневались, но эти «новые» словно поставили себе целью найти все запретные грани и переступить их одну за другой. Народного трибуна, который при всякой возможности противостоял Сулле, нашли убитым. Само по себе это было бы не так уж странно. Его нашли в бассейне, покрасневшем от крови из перерезанной вены на ноге. Такой способ убийства использовался часто. Хуже то, что убили и его детей, как будто в назидание остальным. Ни улик, ни свидетелей не было. Маловероятно, что убийц когда-либо найдут. А Сулла еще до того, как выбрали нового трибуна, провел через сенат резолюцию, которая давала командующему войсками большую самостоятельность. Он предложил эту резолюцию сам и был красноречив и страстен. Сенат поддержал его, и власть Суллы укрепилась еще больше, в ущерб власти Республики.
Пока Юлию удавалось хранить нейтралитет, однако, будучи в родстве с другим игроком на поле, жаждущим власти, братом его жены Марием, он понимал, что в конце концов придется сделать выбор. Любой разумный человек видел, что грядут перемены, и все же Юлия огорчало, что все больше и больше горячих голов в сенате считают Республику цепями. Так и Марий: по его мнению, сильный может не подчиняться закону, а использовать его. Своим пренебрежением системой, по которой выбирались консулы, он уже доказал это. По римскому закону консул выбирается сенатом лишь единожды, а потом должен оставить свой пост. Не так давно Мария избрали в третий раз — за военные победы над племенами кимвров и тевтонов во главе Перворожденного легиона. Марий был львом нового Рима, и если Корнелий Сулла не остановится, Юлию придется искать защиту в его тени.
Он будет обязан Марию и, если поставит свой флаг в его лагере, поступится частью своей независимости. С другой стороны, выбора может и не оказаться. Юлий жалел, что нельзя посоветоваться с женой, послушать, как ее острый ум проникает в самую суть, как бывало раньше. Она всегда умела увидеть такие стороны дела, какие не приходили в голову никому другому. Юлию не хватало ее ироничной улыбки, того, как она прижимала прохладные ладони к его глазам, когда он уставал…
Он тихо прошел по коридорам в комнаты Аврелии и остановился перед дверью, вслушиваясь в ее медленное, еле слышное дыхание.
Юлий осторожно вошел в комнату, приблизился к спящей фигуре и легонько поцеловал ее в лоб. Жена не шевельнулась, и он сел у кровати.
Во сне она казалась той женщиной, какую он помнил. Вот сейчас она проснется, и в ее глазах засветятся ум и юмор. Она засмеется, увидев, что Юлий сидит перед ней в темноте, и откинет одеяло, приглашая его в теплую постель.
— К кому мне пойти, любовь моя? — прошептал он. — Кого поддержать и кому доверить защиту города и республики? Думаю, твой брат Марий защитит республику не лучше, чем сам Сулла. — Он потер щеку, которая уже требовала бритья. — Где моей жене и сыну будет безопаснее? Вверить свой дом волку — или змее?